Интенсивность окраски янтаря зависит от его химического состава. Встречаются бледно-желтые, красновато-желтые, красно-коричневые и ярко-оранжевые камни. Всего же известно до 200 оттенков янтаря. Красный бирмит добывают в Бирме (Мьянме), бурый и черный руминит – в Румынии. Черный янтарь очень любил римский император Нерон. На Сицилии находят камни насыщенного огненного оттенка, а на Куршской косе попадается янтарь зеленоватого цвета. Иногда попадается голубоватый, синеватый и серый янтарь.

В античные времена особую ценность имел белый янтарь, наделяемый многими целебными свойствами. Древние китайцы и японцы любили вишнево-красный янтарь – «камень крови дракона».

Янтарь различают не только по цвету, но и по степени прозрачности. Самым ценным в этом отношении считается полупрозрачный сукцинит, или облачный янтарь. Янтарь, известный как бустард, просвечивает лишь в тонких сколах. Есть также непрозрачные костяной и пенистый янтарь.

Цвет янтаря люди давно научились изменять искусственно. Можно также сделать мутный янтарь полупрозрачным. В старину для этого его кипятили в льняном или сурепном масле или прогревали в сухом песке до температуры свыше 100 °C.

В ювелирном деле из сотни известных сортов янтаря наибольший интерес представляют балтийский, мексиканский и доминиканский, а также руминит, бирмит и симетит (сицилийский янтарь).

В древности существовало множество легенд о происхождении янтаря. Его считали окаменевшей на солнце морской пеной или икрой фантастических рыб. Янтарь называли священной смолой, потерянной богами, а также слезами дочерей бога солнца Гелиоса, оплакивающих своего погибшего брата Фаэтона. Древнегреческие драматурги Эсхил и Софокл именовали янтарь слезами таинственных птиц, которые оплакивают гибель народных героев.

В литовских сказаниях желтый камень был остатками стен дворца морского царя. Гораздо менее поэтично предположение древнегреческого философа Демокрита, считавшего янтарь окаменевшей мочой рыси.

В 1757 году М. В. Ломоносов точно описал процесс появления янтаря в своем сочинении «О слоях земных». Великий ученый писал от имени древних насекомых, попавших в смолу хвойных деревьев: «…садились мы на истекшую из деревьев жидкую смолу, которая нас, привязав к себе липкостью, пленила, и, беспрестанно изливаясь, покрыла и заключила отовсюду». И в самом деле, в янтаре очень часто можно увидеть четкие отпечатки птичьих лапок, перышки птиц, а также мух, комаров, пчел, листья и семена растений, хвою и веточки. Иногда попадаются замурованные в застывшей смоле маленькие ящерки. Конечно же, такие камни представляют огромную ценность не для ювелиров, а для ученых, изучающих флору и фауну тропических лесов, которые росли на нашей планете миллионы лет назад. Именно благодаря янтарю науке стали известны более три тысячи видов членистоногих и около двести видов древних растений. Древние леса, состоявшие из особых янтароносных сосен, елей, секвой, туй, давно исчезли с лица земли, а их смола осталась, превратившись в прекрасный солнечный камень.

Больше всего янтаря (до 70 %) добывается в странах Балтии. Крупное месторождение есть в Калининградской области. Имеется этот камень на Дальнем Востоке, Урале, в Якутии и Южном Сахалине. Окаменевшую смолу находят в Польше, Украине, Румынии, Болгарии, Мьянме, Казахстане и на Сицилии.

Янтарь служил людям украшением еще во времена палеолита: необработанные камни найдены на стоянках древнего человека в Австрии, Верхних Пиренеях, Румынии, Моравии. В погребениях каменного века археологи обнаружили бусины, пуговицы и другие плохо обработанные предметы из янтаря. Этот камень настолько мягок, что его без труда сверлили костяным шилом, шлифовали резцами из кремня и полировали шерстью.

Украшения и поделки из янтаря очень любили египетские фараоны и жрецы, а также древние греки. В микенских захоронениях на острове Крит ученые нашли умело обработанные изделия из янтаря. Красивые украшения из балтийского янтаря были обнаружены в пелопонесских гробницах. Об этом камне упоминает Гомер в своей «Одиссее»: «В числе других ценных подарков женихи преподнесли Пенелопе цепь из отделанных в золото с чудным искусством светлых, как солнце, больших янтарей».

Римляне делали из янтаря не только ювелирные украшения, но и крупные предметы, например кубки. Ценился этот камень очень высоко, при Нероне даже за маленькую янтарную статуэтку могли заплатить больше, чем за раба.

В XIX веке янтарь начали добывать в огромных количествах. Из него стали изготавливать не только ювелирные украшения, но и предметы обихода: пуговицы, ручки для ножей, зонтов, мундштуки, четки, гребни. В настоящее время из этого камня делают красивые кулоны, броши, бусы, ожерелья, вставки для колец и серег.

Янтарь наделялся магическими свойствами с древнейших времен. При археологических раскопках мезолитного культурного слоя в Литве были найдены янтарные амулеты, изображающие людей и животных.

У многих народов считалось, что в качестве талисмана и оберега янтарь может защитить своего обладателя от злых чар, сглаза, чужого гнева. В старину врачи лечили этим камнем ревматизм, болезни горла и кожные недуги.

По мнению современных магов и астрологов, украшения из янтаря могут стать для человека источником жизненной энергии, уверенности и оптимизма. Наибольшую пользу янтарь приносит людям, родившимся под знаком Льва.

Современные литотерапевты рекомендуют янтарь в качестве средства от зубной и головной боли. Этот камень нормализует артериальное давление, улучшает зрение и работу сердца. Он полезен людям, чье самочувствие обычно ухудшается под влиянием магнитных бурь. Отмечено также, что янтарный мундштук, используемый курильщиками, снижает риск заболевания раком легких.