— Так, может, тогда скажешь, из-за чего возникла прореха между мирами?

— Я результат процесса, мне неизвестны причины, — проговорило Тень, на мгновение появившись прямо возле меня.

Интересно, где-то я уже это слышала… «Разрушает не процесс, а причина». Значит, эти слова что-то вроде лозунга этой штуки и подобных ей? А в том, что подобные есть или скоро появятся, я почти не сомневаюсь.

— Хорошо. А ты знаешь, что удерживает меня? — поинтересовалась я, наблюдая, как Тень снова и снова появляется подле меня, протягивает руки пытаясь прикоснуться и разлить по моему телу черные потоки, которые срываются с кончиков пальцев… но растворяются в том слабеньком свете, который не дает мне окончательно утонуть в вязкой как смола темноте.

— Понятия не имею. Но не сомневайся, вечно держать тебя ничто не сможет, под постоянным натиском любая сила рано или поздно ослабеет. Здесь я главный, я могу все! Скоро ты тоже присоединишься к этой тьме, — проговорило Тень, обведя рукой по кругу.

Кровь в моих жилах едва не превратилась в лед: в бескрайней темноте один за другим зажглись сотни холодных как лед огоньков глаз, а в луч моего слабенького света попали несколько щупальцев, когтей и лап, пытавшихся дотянуться до меня. Но переступить эту границу они не могли.

— Оно не будет охранять тебя до старости, в конце концов, сломается что угодно. Поэтому можешь сдаться сразу, этим ты сохранишь и мое, и свое время… хотя лично для меня время не имеет значения.

— НЕТ! — рявкнула я в ответ.

— Нет так нет. Тебе не удастся прятаться в этом луче вечно, даже звезды рано или поздно гаснут.

Мне страшно. Неужели отсюда действительно не выбраться? Где я, и что же происходит? Как спрятаться от этих сотен глаз и Тени, которое не прекращает ходить вокруг меня как ворон, ожидающий смерти изнуренного путника?

— Довольно, — резко проговорил мой собеседник, внезапно появившись прямо передо мной. — На что ты надеешься, Центр Теней? Неужели не хочешь прекратить свои страдания? Не создавай иллюзий, это даже существованием назвать нельзя: все время бояться, сидеть сложа руки в полумраке и трястись от страха, зная, что сделай ты лишнее движение, и тебя затянет мрак. Ты боишься даже открыть глаза и посмотреть вперед; говоришь себе, что надежда еще есть, но ее нет, ибо ничто, ничто не в силах вытащить тебя из плена тьмы. Чернота берет верх над всем, всегда перекрывает все цвета, обращая их в такую же монотонную тьму без всякого оттенка. Смирись, сдайся, отдай свою проклятую душу тьме и прекрати наконец свое существование!

Силы уходили от меня так быстро, что я не могла даже понять этого. Их не осталось не только на то, чтобы сказать слово, но даже подумать. С каждым словом Тени из темноты ко мне выползали змеи-щупальца, и я ничего не могла сделать, когда они начали обвивать меня одна за другой! Луч света почти угас, я практически исчезла под ними…

— Это все, что мы можем сделать, — будто сквозь воду, раздался хриплый мужской голос. Казалось, я лечу вверх, выплываю на поверхность с морского дна. — Вытащить ее не в наших силах, равно как и помочь. Ты видишь, эти блоки непробиваемые.

— Я знаю, — ответил другой голос, который заставил мое сердце дрогнуть. — Мы можем только удерживать ее, но выбраться она должна сама. Ну же, девочка моя, — ласково проговорил он, когда я почувствовала на щеке нежное прикосновение ладони. — Ты сможешь.

Все звуки стихли, меня снова потянуло вниз, на черное дно…

… я будто упала на каменный пол, и первым увиденным была голова Тени. Я опять сидела на холодном камне в слабеньком луче света, вот только лицо Тени рассекала злая улыбка, а тысячи глаз из темноты засуетились.

— Оставь этот детский сад, Центр Теней! — злобно проговорило Тень, мгновенно оказавшись в десяти метрах от меня. — Ты что, действительно не понимаешь? Я было частью тебя уже давно, с тех пор как, твоя нога ступила на пепел у Континтарды. Уже тогда я соединилось со всеми чудовищами, монстрами и ужасами, которые проползли к твоему сердцу, ежедневно растили тьму и безнадежность! Я возобладало над твоим сознанием и приходило к тебе, едва твои глаза закрывались, и разум впадал в сон с надеждой отдохнуть. Прими правду: здесь, в твоем сознании, хозяин я!

Вдруг из темноты раздался рык, и луч слабенького света осветил страшную морду чудовища, которое бросилось на меня с выпущенными когтями, но тотчас отскочило назад!

Испугавшись до смерти, я упала ниц и вдруг поймала себя на том, что моя рука крепко сжимает какой-то предмет. Я поднесла кулак к глазам, разжала пальцы и увидела на ладони маленькую черную подвеску в форме бабочки. И как гром средь ясного неба ко мне пришло понимание: это же сон! Все это лишь сон!

— Центр Теней, покорись! — доносилось от Тени. — Темнота поглощает все!