— Заходи, старина, — махнул Арт рукой. — Нам надо многое обсудить, но сначала скажи, что у тебя за дело.

— Дел немало, но поговорить я хотел не о них.

— Вот как? Тогда о чем же? — удивился Арт.

— Скоро будет большая ярмарка с соревнованиями…

— Как подготовка к ней? Все в порядке?

— С подготовкой полный порядок: и товары для торговли готовы, и соревнования продуманы. Я хотел сказать о другом.

— Внимательно слушаю.

— Старейшина деревни Черноухих Рысей подробно расспрашивал о нашей церемонии вручения вождю символической шкуры рыси. Выпытывал, есть ли отличия от того, что принято у них, и как ты относишься к соответствию всех мелочей требованиям.

Арт улыбнулся.

— И что же ты ответил?

— Сказал, что ты строг, но справедлив.

— Вот как? К чему Черноухим Рысям такие знания?

— Их старейшина попросил разместить во время ярмарки двести человек из их деревни. Если сложить одно с другим, думаю, они попросят твоего покровительства, вождь.

Новость не была тревожной, скорее удивительной.

— Спасибо, что предупредил. Всегда лучше заранее знать, чего ожидать.

— Ты их примешь? — поинтересовался Тилой.

— Знаешь, я так до сих пор и не понял, зачем им это надо, — сказал Арт. — Пестрые и Серые Рыси не стали жить намного лучше, чем лироки из остальных деревень. Я надеюсь, скоро это изменится, но пока основная разница в том, что работать вам приходится вдвое больше.

— А дух? Ты не присматривался, а потому не обращал внимания. Когда лирок Пестрых или Серых Рысей встречается с лироком из другой деревни, разница видна сразу.

— Вот как? — Арт искренне удивился, он и в самом деле не присматривался и не сравнивал. — И в чем же эта разница?

— В уверенности. Я посмотрел недавно на своего соседа, когда он беседовал с приезжим из рода Лося. Это два разных человека.

— Естественно. Все люди разные.

— Это так, но есть нечто общее. Когда идет лирок из нашего селения, он ступает уверенно, смотрит прямо. Так и сосед — плечи расправлены, взгляд спокойный — этот человек уверен в том, что наш род не пропадет.

— Так может, он всегда таким был? — улыбнулся Арт.

— Таким да не таким. Что ж я, своего соседа не знаю? Да и не только в нем дело, многие изменились. Если ты скажешь любому лироку выйти один на один и биться с мапри — выйдут не задумываясь.

— Я так не скажу. Такое под силу разве что нашему мастеру Битану.

— Я знаю. И люди знают. Но они тебе верят, вот в чем дело. Верят безгранично. Верят в то, что ты мудр и справедлив.

— Признаться, старина, ты меня озадачил. Я совсем не считаю себя мудрым.

Тилой пожал плечами, демонстрируя, что он здесь ни при чем.

— Такая вера — это немалая ответственность, — вздохнул Арт.

— Кто может призвать вождя к ответу? — удивился старейшина.

— Да я сам и призову. Ответственность перед собой самая строгая. Здесь не схитришь, сам себя не обманешь.

— Мы верим в тебя, и ты тоже должен в себя верить, — заявил старейшина.

Арт усмехнулся:

— Хорошо, попробую.

«Лишь бы эта вера не перешла в самоуверенность», — подумал он, но озвучивать эти мысли не стал.

— Так как будет с Черноухими? — спросил Тилой.

— Тебя так интересует этот вопрос? — удивился Арт.

— Я не вправе требовать ответа, но если…

Арт махнул рукой:

— Брось, я не об этом. Мне просто любопытно, отчего такой интерес.

Старейшина облегченно вздохнул, он было подумал, что был не слишком вежлив с вождем, переспросив его дважды.

— Если ты примешь под свою руку еще одну деревню, то на город у тебя останется меньше времени.

— Вот оно что? Признаю, так оно и есть. Только видишь ли, какая штука… Каким бы сильным ни был город, он не устоит сам по себе, надо думать обо всем крае. Приму ли я Черноухих Рысей под свою руку? Не скажу, что я слишком рад дополнительной обузе, принять кого-то и оставить его дела на самотек — это не по мне, придется с Черноухими заниматься плотнее, чем со всеми остальными. Но я их приму.

Арт печально вздохнул.

— Тебе не нравится это? — удивился старейшина.

— Отчего же. Если еще несколько деревень признают меня своим вождем, это будет только на руку, послужит единению народа лироков. Вот только это совсем не та связка, которую я хотел бы видеть. В ближайшей перспективе это дает немало плюсов, но в более отдаленном будущем может обернуться минусами. Слишком много завязано на мне, я бы предпочел, чтобы лироками двигали иные причины стремления к единству, независимые от одной личности.