Шайба получилась идеальной: она хорошо скользила по льду, далеко летела, а если падала в снег, лайки тут же находили её по запаху и, предварительно вылизав, приносили обратно.

Собаки стали самыми яростными болельщиками и перед каждой тренировкой интересовались:

— Сегодня у вас рыбная шайба или с тушёнкой?

Пока шли тренировки, всё было хорошо. Но как только хоккеисты решили разбиться на команды и провести настоящую игру, возникла проблема: снеговичков было одиннадцать…

— Или одного не хватает, или один лишний, — быстро подсчитал снеговичок Котелков.

— А что ты на меня смотришь? — закричал Мерзлякин. — Сам ты лишний…

— Я лишний? Я ворота сколачивал! — возмутился Котелков.

— А я клюшки пилил!

— А может, кого-нибудь из снеговичек позвать?

— Я с девчонками играть не буду! — заявил Кроссовкин.

Но снеговички и сами отказались, потому что снеговики толкались на льду, и после каждой тренировки у них появлялись грубые ссадины и некрасивые синяки.

Снеговичка Беломухина даже сочинила стихи:

Снеговики пошли за советом к Деду Морозу.

Дед Мороз почесал в бороде и вздохнул:

— Это моя ошибка. Когда я вас лепил, про хоккей как-то не подумал. Надо было сделать двенадцатого. Но теперь уже поздно. Придётся вам тянуть жребий.

Дед снял шапку, пошептал над ней и сказал:

— Здесь одиннадцать номеров. Кто вытащит одиннадцатый — будет запасным!

Несчастливый одиннадцатый номер достался Морковкину.

Снеговичку было очень обидно: он вместе со всеми чистил снег, делал клюшки, это он в конце концов, придумал консервную шайбу, а теперь он запасной…

— Не расстраивайся, — шепнул ему Дед Мороз. — Запасные выходят в самый ответственный момент игры.

Снеговички сразу поделились на команды: по пять игроков в каждой.

Капитаном одной выбрали Чугункова, а другой — Ведёркина.

Затем команды стали придумывать себе названия. Команда Чугункова назвала себя «Чемпионы».

— Почему это вы «Чемпионы»? — возмутился Мерзлякин. — Вы ещё не выиграли!

— Не волнуйся, выиграем, — отвечал Варежкин, которого поставили на ворота.

— Ну, тогда мы «Суперчемпионы».

— Чемпионы в супе, — хмыкнул Варежкин.

Подумав, ведёркинцы назвали себя скромно — «Победители».

Накануне игры Дед Мороз привёз из города настоящую шайбу и два шлема для вратарей.

— Ну, теперь мы их точно сделаем, — важно заявил Варежкин, примеряя шлем.

Толстый Варежкин и так занимал почти целиком ворота, и шайбу ему забить было крайне трудно. «Победители» возмущались и требовали, чтобы ворота у «Чемпионов» были шире.

— Нет таких правил, — отвечали «Чемпионы».

— А давайте во втором тайме я встану на ворота, — предложил Морковкин. — Я самый худой, и всё будет по-честному.

— Ты, Морковкин, запасной. И кого куда и когда ставить, будет решать судья, — сказал Чугунков.

— К тому же мой шлем тебе великоват будет, — сказал Варежкин.

«Тоже мне друг», — подумал Морковкин.

И вот настал день матча. На берегу реки собралась вся Дедморозовка: снеговики, собаки, лошади… Вместе со Снегурочкой посмотреть на игру явился даже ленивый и вальяжный кот Пушок. А на ближайшие берёзы слетелись окрестные птицы. Сороки так трещали, комментируя происходящее, что Деду Морозу пришлось свистнуть в свисток и пригрозить удалить зрителей с трибун.

Снеговички, конечно, тоже пришли поболеть. Но за кого, не знали. Спросили у Деда Мороза.

Дедушка ответил уклончиво:

— Я всегда болею за слабую команду.

Наконец команды вышли на лёд. Дед Мороз дунул в свисток. И игра началась.

Сначала «Победители» играли уверенней и несколько раз создавали опасную ситуацию у ворот противника. Но каждый раз атака заканчивалась ничем: шайбы попадали в непробиваемого Варежкина. В конце первого периода «Чемпионы» перехватили инициативу, и Чугунков забил две шайбы подряд.