В зале наступила тишина.

Изабель поигрывала салфеткой. Она еще не притронулась к супу.

— Вероятно, это были ужасные времена, ваше величество.

— Назвать их ужасными — означает не сказать ничего, моя дорогая. Мир в нашей стране воцарился всего пять лет назад, — сказал Дмитар. — Но это произошло после того, как во время конфликта был убит последний представитель рода Сейчестиан. Сепаратисты поверили и верят до сих пор, что не осталось ни одного потомка Сейчестиан. Но теперь, когда ты возродилась, словно птица феникс из пепла...

— Так не говорите им, что я вернулась. Никому не нужно обо мне знать, — перебила его Иззи. — Извините, что встреваю, но я не желаю создавать здесь никаких проблем, сир. По правде говоря, я не хочу быть принцессой. Давайте аннулируем брак. Если вы не можете отдать мне поместье моего отца, давайте придумаем что-нибудь еще, чтобы я навсегда исчезла из Вернонии.

— Жаль, что не все так просто, — с сожалением сказал Дмитар. — Мы не можем притвориться, будто сепаратистов не существует, а мы не знаем об их требованиях.

— Отец Джулианны поддерживал сепаратистов во время войны, — возразил Нико. — Они одобряют мой брак с ней?

— Да, но они не знают об Изабель.

— Отец...

— Представь, что ты сепаратист, — перебил его Дмитар. — Ты согласился на мирное вхождение севера страны в состав Вернонии. Ты убежден, что все члены твоей королевской семьи мертвы, но внезапно оказывается, что молодая принцесса жива. О радость! Но потом ты узнаешь, что наследный принц твоей страны аннулировал брак с принцессой, которая является потомком королевского рода Сейчестиан, чтобы жениться на принцессе из другой страны. Как, по-твоему, будут развиваться события на так называемой объединенной земле?

— Вы говорите так, словно мной можно пренебречь, сир, — сказала Изабель тоном, не терпящим возражений. — Я хочу аннулировать брак. Я не желаю быть замужем за Нико.

— Наш брак был заключен для того, чтобы избежать гражданской войны, отец. Война окончена. Нам нет смысла оставаться женатыми.

— Жители Вернонии вспыльчивы, — произнес Дмитар. — Наша лояльность — это наша сила и наша огромная слабость. Мы будем до последнего цепляться за наши принципы, верны они или нет.

Шокированный, Нико напрягся:

— Я надеюсь, вы не предлагаете нам остаться мужем и женой, сир?

Изабель от ужаса округлила губы. Заинтересованная, Джулианна подалась вперед. Нико не понимал, почему его будущая жена не произносит ни слова.

Дмитар уставился на сына:

— Ты ясно дал понять, что у тебя другие цели.

Изабель опустила плечи и расслабилась. Уголков ее губ коснулась улыбка.

Джулианна откинулась на спинку стула и поджала губы. Нико ожидал, что она будет выглядеть счастливее.

— Женитьба на Джулианне — лучший выбор для Вернонии, — сказал Нико. — Не обижайся, Изабель.

— Никаких обид, — сказала она.

— Значит, мне следует подыскать Изабель другого мужа. Она выйдет замуж сразу же, как только аннулируется ее брак с Нико.

— Что? — завопила Изабель.

— Зачем? — Джулианна казалась озадаченной.

— Отец, ты не шутишь?

— Я совершенно серьезен, — объяснил Дмитар. — Если Иззи будет замужем, сепаратисты окажутся расстроенными таким развитием событий, но никоим образом не изменят ситуацию. Если она останется незамужней...

Нико охватил ужас.

— Тогда они потребуют, чтобы мы с ней снова поженились, или используют ее, чтобы сплотиться против вас.

— Да, — сказал Дмитар.

Изабель побледнела:

— Должен быть какой-то другой выход...

— Верховный суд открывает заседание в понедельник, — сказал Дмитар. — У вас есть сутки на то, чтобы придумать альтернативное решение и сохранить мир в стране. В противном случае Иззи придется выйти замуж.

— За кого вы планируете ее выдать? — Нико не представлял ни одной достойной кандидатуры в стране в мужья Изабель. При мысли о том, что с ней будет кто-то другой, ему стало не по себе.

— Я над этим работаю, дорогой. — Беатрис с интересом уставилась на Иззи. — Вот список приемлемых представителей королевской крови, которых я нашла на данный момент...

Жизнь Изабель превратилась в кошмар.

Она лежала в кровати без сна, понимая, что решается ее будущее. Часы показывали два ночи.

За ужином королева Беатрис оглашала список потенциальных женихов Изабель. Нико отпускал замечания по каждому кандидату. Принцесса Джулианна улыбалась. Иззи судорожно соображала, как ей избавиться от вынужденного замужества.