* * *

Очнулся я уже в автомобиле. Я весьма смутно помнил, что со мной произошло, а уж как я оказался тут, и подавно не знал. Но я понимал - машина не моя, хотя я бы не отказался от такой - судя по эмблеме на руле, я сидел в Audi TT quattro. Кожаный салон, куча лошадок под капотом, превосходное сцепление с дорогой и несколько полезных примочек, вроде климат и круиз контроля, навигатора, музыкальной системы и подогрева сидений.

Закончив разглядывать авто, я попытался вспомнить, что со мной произошло. Сначала я спал, потом позвонил Джейк, потом я поехал в Нью-Йорк за сестрой, потом... потом была авария, и я сел в какую то машину. Точно! Там была девушка! Кажется, ее звали Ника. А вот что было дальше? Я не помнил.

Неожиданно в голове у меня раздался голос - с хрипотцой, чуть насмешливый:

– Здравствуй Джон. Наконец-то ты проснулся - мы думали, ты уже умер.

– Кто это?
– спросил я, очумело дергая уши - наушников не было, только в правом ухе как будто что-то застряло.

– Кто это? Что я тут делаю?
– повторил я свой вопрос.

– Не волнуйся, Джон, ты сейчас там, куда и ехал - в Нью-Йорке. Ты здесь для того, чтобы... хотя нет, надо обо всем рассказать по порядку.

– По какому, нахер, порядку?!
– взбесился я, - как я тут очутился? Почему я слышу твой, мать твою, голос у себя в голове?! Откуда эта машина?!

– Тихо! Успокойся!
– прикрикнул голос, - Именно это я и хотел рассказать. Голос не у тебя в голове, а в правом ухе. Это только на первый взгляд он внутри - на самом деле датчик расположен в среднем ухе, и звук у него совсем маленький, по двум причинам - во-первых, чтобы не порвать тебе барабанную перепонку, а во-вторых - чтобы никто кроме тебя не слышал мой голос. А микрофон вживлен туда же - он отлично передает твой голос, даже шепот, поэтому не пытайся меня обмануть. Теперь о том, как ты тут очутился - тебя сюда доставила один из Игроков...

– Каких еще игроков?!
– опять взбеленился я, и тут же скорчился на сиденье - у меня было такое ощущение, что голову разрубили топором, насыпали туда перца, подожгли мозг и прилепили голову на место. Эта боль продолжалась секунд пятнадцать, и за это время я успел сорвать голос, крича во всю мощь легких. Потом боль прошла.

– Джон, если ты перебьешь меня еще раз, или вздумаешь совершить какую-нибудь глупость - например, пойдешь в полицию, напишешь кому нибудь о том, что с тобой происходит, то ты получишь в голову заряд в сто тысяч раз сильнее этого. Ведь вместе с передатчиком мы вшили тебе под череп миниатюрную электронную бомбу. Стоит мне крутануть рычажок, и нажать кнопку, и твой мозг превратится в жаркое.

– Да кто ты такой?
– выдавил я сквозь слезы, потирая виски.

– Позволь представиться, - усмехнулся голос, - создатель Новой Игры - мистер Ричикател. Для тебя будет достаточно и этого.

– Что за Новая Игра?
– прохрипел я, открывая дверь, и сплевывая кровь на асфальт.

– О-о-о! Я ждал этого вопроса! Каждый раз, объясняя новому игроку, что такое Игра, чувствую гордость. Наверное, я слишком самовлюбленный. Но не суть. Итак, слушай, повторять два раза не буду.

Новая Игра - это гладиаторские бои нового поколения. Как в древнем Риме гладиаторские бои смотрели тысячи людей, так и сейчас, Новую Игру смотрят тысячи. Это очень богатые люди - чиновники, политики, олигархи и бизнесмены, актеры и певцы - все те, у кого есть достаточно денег, чтобы платить за это зрелище, и ума, чтобы никому про это не рассказывать. Поверь, у меня есть влиятельные люди, которые могут заткнуть любую неугодную им глотку. Все зрители платят немалые деньги за это зрелище, а еще большие деньги тратят на ставки - кто же будет следующим.

– В каком смысле?
– не понял я.

– Понимаешь, Джон, суть Новой Игры состоит в следующем - убивать. И убивать жестоко. Зрители платят деньги не за усыпление транквилизатором, а за кровавое месиво, за свои животные инстинкты. Периодически моя команда подбрасывает Игрокам другие задания - например, захватить человека и оставить его на стоянке, таким образом завербовав в Игрока, как поступила Ника, и...

– Что? Я должен буду убивать?! Знаете что, идите вы подальше со своей игрой! Я иду в полицию. И даже под этим током я доползу до участка! А не нравиться - лучше убейте меня сейчас - заорал я, и пинком распахнул дверь.

Тут же меня поразил новый электрический заряд, намного сильнее предыдущего. Я выпал из автомобиля и скорчился возле переднего колеса. Из носа и ушей пошла кровь. Кричать сил не было, да я бы и не смог даже открыть рот - меня просто парализовало от боли. Прошло несколько секунд, и мозг перестала сверлить адская дрель, но боль не прошла, а лишь стала постепенно затухать.

– Джон, Джон!
– невидимый собеседник невесело усмехнулся, - Никуда ты не доползешь, боль тебе не позволит. А убить тебя было бы бессмысленно, хотя бы из-за того, что за тобой сейчас никто не наблюдает, и за твою смерть я не получу ни цента. Сядь в машину!

Я, превознемогая боль, сел в "Ауди" и зло захлопнул дверь.

– Неужели ты думаешь, что мы выбрали тебя просто так?
– удивился Ричикател.

– Я не знаю!
– огрызнулся я.

– А я знаю. И скажу тебе, что выбран ты был не случайно. Сегодня утром тебе позвонил твой менеджер и сообщил, что тебе нужно приехать в город, из-за сестры, так?

– Так, - ответил я, недоуменно моргая глазами.

– Именно мы вызвали тебя из Питтсбурга. И не думай, что просто так - взгляни на газету.