— Вот уж не думала, что вы склонны к философии. — Идеальной формы бровь приподнялась, делая особенно заметной злорадную усмешку. — Что же это за ценности, которые привели вас в такое экстатическое состояние?

— Это очень легко объяснить. К примеру, мужчина и женщина наконец обретают друг друга, вовремя избавившись от постороннего недоброжелательного вмешательства, которое не позволяло им раньше совершить единственно верный жизненный поступок.

В глазах Джорджа промелькнуло радостное выражение; ему нравилось, как умно Элен готовит благоприятную почву для встречи Рэнди. Но Гейл явно пришлись не по вкусу намеки на существование любовных отношений между Элен и Джорджем. Она нервно допила свой коктейль и, не дожидаясь своих спутников, стремительно поднялась с кресла.

— Может быть, пойдем в ресторан?

Элен и Джордж, не возражая, последовали за ней.

Едва они уселись и принялись изучать меню, как неуемная Гейл предприняла новую злобную атаку.

— Элен, какая оригинальная идея — покрасить волосы в красный цвет. Создается впечатление, словно вы пылаете в геенне огненной.

В ответ Элен только рассмеялась.

— Вызывающе ярко, верно? Но Джорджу почему-то нравится, ведь правда, дорогой?

— Да. Возбуждающий, бодрящий цвет, — с воодушевлением подхватил Джордж.

— Между прочим, почти всем женщинам в нашем офисе настолько понравилось это новшество, что они немедленно отправились к моей парикмахерше краситься в такой же цвет, — продолжила Элен, полная решимости не дать Гейл восторжествовать.

Та с ужасом посмотрела на Джорджа.

— Неужели у тебя полный офис сотрудниц с красными волосами, как в индейском вигваме?

— Да, — издевательски улыбаясь, ответил он. — Им всем очень к лицу этот жизнеутверждающий цвет.

Потемневшие от злобы глаза Гейл не предвещали ничего хорошего. У нее вспыхнуло желание любой ценой вбить клин между Элен и Джорджем.

— Как вы находите, Элен, легко работать с Джорджем? — надменно поинтересовалась она.

О нет, напрасно стараешься, коварная баба, думала Элен. Я — больше, чем его помощница в офисе, поэтому будем называть вещи своими именами!

Элен с пристрастием посмотрела на свои ярко-розовые ногти, которые, как ни странно, гармонировали с ее волосами, небрежно поиграла пальцами и только тогда ответила на вопрос Гейл, ослепив соперницу торжествующей улыбкой.

— Джордж — несравненный любовник, — заявила она тоном, не допускающим возражений.

Под столом нога Джорджа резко ткнула ее в голень.

Не обращая внимания на сигнал предосторожности. Элен бросила на Джорджа сладострастный взгляд.

— Ведь верно, дорогой?

— Под стать любовнице, — отозвался он в полном отчаянии, поняв, что надежда на примирение между дамами окончательно рухнула. — А теперь, может быть, обратим внимание на меню и сделаем заказ? — предложил Джордж, стремясь хотя бы к временному перемирию.

— О, какая оригинальная мысль! — поддержала Уиларда Элен.

В течение всего ужина она светилась от переполнявшего ее счастья, тогда как снедаемая ревностью Гейл палила из тяжелых орудий, не жалея боеприпасов. Чем более злобными становились выпады Гейл, тем остроумнее и ярче выглядела отповедь Элен. Никогда в жизни она не выступала в подобной роли. Ах, как вкусно! Какое изумительное вино! Восхищаясь тем или иным блюдом, Элен не забывала посылать Джорджу любящие взгляды. А бедный Джордж оказался между двумя соперницами.

Он мужественно пытался сохранить нейтралитет в разыгравшейся драме. Когда к концу ужина они встали из-за стола, Гейл пришлось смириться с поражением. В молчании они разошлись по своим бунгало.

Однако когда они оказались наедине, выяснилось, что Элен сказала далеко не все, что хотела.

— Но как ты мог любить такую женщину, Джордж?! Ведь Гейл законченная эгоистка, ее не волнует никто, кроме нее самой.

Лицо Джорджа исказилось от душевной боли.

— Не надо, Элен! Сегодня ты добилась своего. Давай оставим эту тему.

Своей терпимостью он ранил ее прямо в сердце. Да, Джордж мужественно поддерживал Элен перед лицом атаковавшей ее Гейл, но его глубоко скрытая преданность когда-то горячо любимой женщине, сомнений нет, сохранилась. Элен неожиданно поняла, что нельзя одним махом вычеркнуть из жизни человека, с кем долгие годы был связан тесными узами. Общие беды и радости, пережитые когда-то вместе, придают прошлому своеобразную прочность, оберегая от забвения.

Сегодня вечером Элен выиграла лишь одну битву, но, очень возможно, проиграла масштабную войну из-за нетерпеливого стремления покорить Джорджа. Она должна была великодушно поддерживать его, помогать воплощению замысла, а вместо этого — поставила Джорджа в безнадежное положение, вынудив его защищать Элен от разъяренной Гейл.

— Прости меня, Джордж, — смиренно сказала Элен. — Я не хотела причинить тебе боль.

Он посмотрел на ее страдающее лицо, огорчился из-за собственной резкости и заключил Элен в объятия. Она замерла у него на груди, не владея собой. Элен знала: наступил один из решающих моментов, когда чувства подвергаются испытаниям.