– Это все? – раздраженно спросила Эйвилин.

– Да.

– Тогда мой ответ – НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Гленлина, ни за кого бы то ни было еще!

– Эйвилин, послушай!

– Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!

«Быть правителем гораздо проще, чем отцом», – устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.

Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о ее возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стала любимым развлечением старших. Нескольких особо навязчивых ухажеров удостоились чести испытать на себе все возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.

«Нет, и не подумаю ехать к гномам!» – непокорно тряхнула головой Эйвилин, направляясь к своим покоям. Попадавшиеся на ее пути представители старших домов, завидев лицо девушки, разумно не пытались привлечь к себе внимания.

Весмина ожидала дочь в небольшой гостиной рядом со спальней.

Эйвилин не очень удивилась, увидев мать в своих покоях.

– Можешь начинать! – Она с недовольным видом села в кресло напротив матери. – Ты ведь пришла, чтобы расписать все прелести предстоящего замужества?

Некоторое время Весмина задумчиво смотрела на дочь.

– Эйвилин, вас слишком многое разделяет, – неожиданно сказала она. – Не делай вида, будто не понимаешь, о ком я говорю. Мы с отцом не слепые. Я рада, что ты не решилась остаться в Восточном королевстве с Леклисом.

– Я хотела, – едва слышно проговорила Эйвилин, – но он меня отговорил.

– Хотела остаться? Отговорил? О чем ты думала! – взволнованно выдохнула Весмина. – Ладно, забудем об этом, – добавила она, взяв себя в руки. – Мальчик похож на твоего отца гораздо больше, чем я думала.

– Отца не остановило то, что ты из младшего дома, – понурила голову Эйвилин, ее былая решимость таяла на глазах.

– У твоего отца выбор был гораздо проще. Ради нас ему не пришлось предавать все, за что он боролся, и рисковал он только своей судьбой и моей.

– Мою судьбу вы решаете за меня. – Эйвилин с трудом удавалось сдерживать слезы. – Словно я – вещь!

Весмина поднялась и обняла дочь:

– Ты же понимаешь, что мы с отцом желаем тебе только добра.

– Я знаю, мама, – тихо всхлипнула Эйвилин. – Просто мне надо немного больше времени.

– Время – это то, чего у нас нет, девочка, – вздохнула Весмина, успокаивающе поглаживая дочь по волосам. – Совет уже трижды поднимал вопрос о твоем замужестве. Даже намек на твою возможную помолвку с лордом Гленлином немного успокоит их. А там, возможно, появится кто-то из старших, кто действительно понравится тебе. Но сейчас тебе надо поехать к гномам. Небольшое путешествие пойдет тебе только на пользу.

– Делайте как хотите, – еле слышно проговорила Эйвилин. – Мне уже все равно.

Первое сражение он проиграл. Ворон с легкостью и равнодушием признавал это. Эльфы и полукровки не сцепились в смертельной схватке, как он задумывал. Король Леклис оказался не столь горяч, а у императора, несмотря на противодействие Совета, хватило мозгов направить на переговоры с полукровками Артиса.

Засада на кортеж Артиса закончилась ничем. Кто же знал, что в это же время и этой же дорогой в Гутор должна была прибыть невеста короля Леклиса и король решит ее встретить…

Да, первое сражение было проиграно… но это не столь важно. Война продолжается. До победы! И только его! ОНИ заплатят за все. За обман, ложь и гнусное предательство! За свои вечные игры чужими судьбами и жизнями! Без них мир будет гораздо чище!

Из-за поворота дороги появился одинокий всадник в дорожном плаще. Лицо его скрывалось под низко надвинутым капюшоном. Оглядевшись, он поехал прямо навстречу магу.

Поморщившись, Ворон неуклюже слез со спины своей лошади – отвык он от подобного средства передвижения. Потерянное этими недоучками, именующимися тут магами, искусство порталов отнимало уйму сил. И Ворон старался не использовать их без нужды.

Неизвестный всадник также спешился и, ведя коня в поводу, направился к магу.

– Рад видеть вас, учитель, – поклонился он, так и не открывая своего лица.

– Как поживает блистательный Иллириен? – спросил маг после ответного приветствия.

– Все как вы и предполагали. Совет домов бурлит, словно кипящий котел. Артис не нравится многим.

– Хорошо, тем проще будет убедить твоих друзей.

– Их не надо убеждать. Скорее они будут убеждать меня присоединиться к ним. Они уже готовы поднять мятеж и ждут лишь наиболее благоприятного момента.