— Кто это был? — сонно спросила Лена, прижимаясь к нему.

— Ошиблись, — коротко сказал Стас, обнимая ее и чувствуя под ладонью холодок. — Замерзла?

— Нет. Это ты весь горишь. Не заболел? Померил бы температуру…

— Все нормально. Спи.

— Ладно, милый. Доброй ночи.

Через минуту Лена уже мирно посапывала, уткнувшись Стасу в подмышку. А он еще долго не мог заснуть, глядя на темный потолок, по которому время от времени пробегали едва заметные отсветы от проезжающих где-то далеко внизу авто.

Мысли вертелись вокруг неказистого посетителя. И чем сильнее Стас хотел выбросить его из головы, тем настойчивей дурацкий образ человека с зонтиком укоренялся в сознании. Быть может, все-таки стоило выслушать его? Да нет, ерунда…

Что-то казалось Стасу не совсем обычным в прошедшем дне. Но он никак не мог понять – что именно… То ли случайная встреча с бывшим другом Миргородом, то ли до приторности симпатичная жена, то ли какое-то другое неуловимое ощущение, маячившее на грани восприятия, но никак не желавшее ее пересекать.

А может, нелепое предупреждение о рейсе, высказанное безумцем в архаической шляпе?

Где-то мерещилось несоответствие.

И ключ на шее неприятно холодил кожу.

Центральное здание крупнейшего в Солнечной системе карго-агентства «Трансвакуум» находилось в пятнадцати километрах к югу от второй кольцевой дороги. Его стальные ребра и стеклянные переборки взлетали на стометровую высоту и по форме напоминали старинную тушу ракеты-носителя. Выглядела вся конструкция внушительно и новичкам представлялась символом космической романтики прошлого.

Опытные пилоты уже разучились любоваться вычурными формами офиса. Они просто заходили в центральные двери, поднимались на нужный этаж, получали допуск и отправлялись на космодром.

Бывалые уже не смотрели зачарованно в небо, они просто делали свою работу – уходили в очередной рейс.

Но Стас перед маршрутом всегда останавливался перед этим неказистым и все же в чем-то грандиозным памятником, воздающим дань первым полетам. Ему казалось, что здание карго-агентства вот-вот сорвется со стартового стола и, гремя дюзами, поднимется ввысь. Навстречу неизведанному пространству, где человек слишком мал и одинок, чтобы устанавливать свои правила. А еще его не покидало ощущение при взгляде на стилизованную ракету-носитель, будто самый главный шаг человечества до сих пор не сделан.

Размяв затекшую шею, Стас глянул на часы и поспешил внутрь. Предстоял муторный предстартовый допуск-контроль, а санкционеры «Трансвакуума» отличались особой дотошностью.

Выйдя из лифта на седьмом этаже, Стас одернул форменный китель и направился прямиком к руководителю дежурной смены контроля. Сегодня работал Илья Шато – крепенький парень, раньше занимавшийся дизайном, но несколько лет назад почему-то решивший сменить профессию и пойти в обслугу карго-перевозок.

— Стас, привет, — обрадовался Илья, отрывая глаза от каких-то бумажных документов и захлопывая внушительную кожаную папку. — Видишь, чем приходится заниматься приличному санкционеру: подсунули какие-то писульки. Якобы они шибко важные, поэтому в электронном виде не рискуют пересылать…

— И что, действительно настолько важные? — спросил Стас, усаживаясь в кресло напротив.

— А вот это не твое дело, — моментально нахмурился Шато. — Пил вчера?

— Бокал красного.

— Один?

— Два.

Илья осуждающе покачал головой. Потыкал стилом в растр монитора, делая пометки.

— Медики пропесочат тебе мозг, — сказал он наконец. — Тут такое дело… Со вчерашнего дня «Эфа» в усиленном режиме работает.

— Серьезно? С чего бы это? — Стас постарался не показать эмоций, но по спине вновь скользнул холодок. Перед глазами вдруг возникло серое от испуга лицо вчерашнего ненормального с зонтиком.

«Эфа» – это не шуточки. Комплекс орбитальной защиты, контролирующий околоземные полеты и отслеживающий всю гражданскую и торговую навигацию. Фактически – цербер, следящий за планетарной дисциплиной. Сотрудники «Эфы» имели санкции высшего порядка и могли остановить любого дальнобоя или туриста, а при надобности применить силу. И не приведи вакуум испытать на себе мощь стационарных лазеров или ракет класса анти-М.

— Не знаю, Стас. Какая-то вводная им поступила из ЦУПа.

— Ого.

— Именно – ого. Так что смотри, не выпустят тебя в рейс сакциры-медики… — Илья подозрительно прищурился. — А чего у тебя морда такая помятая?

— Внеочередку на жену вчера выбил. Сам понимаешь: новые ощущения.

— Ясненько. — Лицо Ильи стало непроницаемым. — Ладно, поехали. Имя.

— Станислав.

— Фамилия.

— Нужный.

— Отчество.

— Иванович.

— Полных лет.

— Двадцать семь.

— Адрес постоянной регистрации.

— Москва, Септимский переулок, 217, 95.