Шрифт:
В глубокой ложбинке между корнями лежал человеческий череп!
3
Юркая змейка скользнула в пустую глазницу черепа, где-то неподалеку ухнул филин – я поежилась от холода и тревожных предчувствий, облизнула пересохшие губы:
– Что это?
– Знак. За него шаманам хода нет! – терпеливо растолковал Фрол.
Я сразу вспомнила рогатый череп, насаженный на палку, который мы увидели, как только выбрались на материк. Дан что-то знал про ту штуковину, но так и не успел рассказать нам. Потом мы встретили сморщенного старика в меховой одежде…
Меня как острым ножом полоснула догадка:
– Фрол, а как выглядит этот ваш шаман Меркит? Он старенький такой, весь в морщинах? Мы собак выменяли у одного странного типа…
Мальчишка закрыл глаза и сосредоточенно сдвинул брови:
– Собак у него взяли, а железо ему отдали?
Ну, два автомата, отданных старику за десяток ездовых собак и ветхие сани, наверное, можно считать «железом», я кивнула:
– Типа того.
– Что ж дивиться, вы сами Меркиту показались. Он вам своих собак дал, вот они и привезли вас прямиком к горелой часовне. Меркит хитрый, знал, что собаки обратно к нему вернутся. Нас тоже, гад, обдурил, не придется теперь ухи покушать… – Своего лица у Черного Меркита нет. Он сто чужих личин собрал и теперь их людям показывает, а какой Меркит на самом деле – никому неведомо.
– Как же его узнать? – забеспокоился Лёшка.
– На то верные приметы есть, только не всякому известны…
Влас, более рассудительный и практичный из братьев, успел насобирать сухой травы, разжечь маленький костерок, зачерпнуть котелком воды, закипятить в ней ягоды, кору и какие-то мелкие листочки. На вкус отвар получился горьковатым и терпким, но отбивал чувство голода и придавал силы, почти как кофе из контрабандных банок. Мы с Ником помогли мальчишкам перевернуть лодки, поставили туда носилки и побросали рюкзаки. Мальчишки ловко оттолкнули лодки веслами от берега.
С воды кажется, что низкорослые кустарники, покрытые алой листвой, расползлись по берегу как потеки крови, окончательно вытеснили снег. Сперва нехотя, а потом, набирая скорость, лодки заскользили по воде. Серые пичуги взлетали с прибрежных кочек, над водой роились целые тучи комаров, а на другом берегу озера уже был виден высокий серый лес и скалы из желтого камня.
– Куда мы поплывем дальше?
– Сперва через озеро, вниз по реке за Железную гору, там до Скита рукой подать.
Никита посмотрел на компас, потом на меня: Тренировочный центр, в котором нас готовили к Игре, остался к северу, скрытый за невысокой каменной грядой и туманной дымкой. Железная дорога тоже где-то там, значит, с каждым шагом, точнее с каждым гребком весел, мы удаляемся от спасительной магистрали!
Значит, рано или поздно нам придется туда вернуться.
Я привстала, махнула рукой в сторону туманной дымки и спросила:
– Влас, а что за теми горами?
– Не знаю. За большую топь ходить нам строго воспрещается!
Маленький мальчик, который, считай, всю дорогу мирно дремал, проснулся и расхныкался. Фрол быстро опустил руку в воду, поймал скользкую змейку и запросто сунул в руки малышу:
– Держи водяного ужика, только крепко. Смотри не упусти!
Мальчуган увлеченно возился с ужом, а Фрол бросил взгляд в сторону удалившейся дымки и добавил:
– Да. Там болота непроходимые: ни мхов не растет, ни осоки, ни ивового кустика. Все сплошь камышом поросло, да водяная трава плавает. Верный знак, что сплошная трясина. Затянет в один миг! Сами мы на большой топи не были, но сведущие люди рассказывают, что тянется она далеко – от края и до края, не обойти ее, не объехать.
Только птицы и духи могут через нее перебраться…
Да и незачем: там стоят ледяные горы, вершинами в самые облака упираются, не всякой птице их перелететь. Посреди тех гор Черный шаман Меркит выстроил себе холодный дворец из одного только льда. Колдовство его большую силу имеет – даже под самым ярким горячим солнцем лед сверкает, переливается, ан не тает!
Смертной душе туда не добраться, зверю не проползти, птице не долететь, а от чужих духов Меркит выстроил кругом своего дворца забор из железного волоса. Кто к тому волосу прикоснется – посыплются голубые искры – и помрет за один миг.
Если же нежить таки проберется за забор – ее тотчас разорвет огнем!
Страшное там место. Злое. Потому и пути туда нет.
Мы слушали Фрола как завороженные, даже забыли, что надо грести, но вода несла наши лодки из озера в узкую, быструю речушку. Лодки скользнули в каменный грот, нам пришлось пригнуть головы, чтобы беспрепятственно пройти через каменный коридор. Зато из сквозного грота мы вынырнули прямиком в другой мир! Деревья подступали к самой воде, голова кружилась от запахов хвои и зелени. Воздух был теплым и влажным, я расстегнула куртку и погрузилась в зеленоватую дымку сна, а проснулась от радостных криков Фрола: