Дэннис провел в колонии всю свою жизнь и ни разу не покидал ее пределов. К его огромному сожалению, он также ни разу не видел своих родителей, хотя знал, что чисто гипотетически они должны быть. Он много раз пытался узнать хоть что-то об их судьбе, однако никто из жильцов, даже королева Анна, не могли дать ему ответа. Так и проживал он день за днем скучную, однообразную жизнь, гнетущую его сильную душу, ибо где-то глубоко внутри Дэннис чувствовал, что он способен на большее, нежели просто выживать на одном месте, ничего не предпринимая, и ждать благоволения небес.

Этой ночью ему не дали поспать. К нему ворвался Альберт ван Ди и прокричал, что в теплицу колонии прорвались крысы.

– Они огромные! Снежные крысы! – вопил он, размахивая руками.

Дэннис молча встал с кушетки и, сняв со стены любимый АК-47, отправился вслед за Альбертом.

– Элвин уже прирезал парочку, но они все валят и валят, – бормотал Альберт. Выла сирена, остальные так же, как и Дэннис, спешили в теплицу. В их глазах читались испуг, недоверие, удивление.

– Кто сейчас сдерживает крыс?

– Элвин Тигр, Ив Вандалл и Дин Одиночка. Крысы, похоже, прогрызли ход под землей прямо в теплицу.

Дэннис побежал, обгоняя толпу. Он появился в самый нужный момент. Визжащая стая уже хозяйничала в помещении теплицы. Скудный урожай помидоров, огурцов уничтожался с поразительной скоростью, плантации картофеля разрывались когтистыми лапами. Даже тележки с недавно собранным луком были перевернуты, а их содержимое съедено. Крысы прижали к стене трех человек, с отчаянным остервенением бросаясь на дула автоматов. Кафельный пол забрызган кровью, тут и там бурыми комками съежились мертвые крысиные тушки.

– Дэннис! Помоги, нас загрызут! – воскликнул Дин, размозжив голову автоматной очередью очередной нападавшей.

Дэннис прицелился и нажал на спуск. Вместе с ним в теплицу ворвались и другие колонисты. Отстреливая крыс, им удалось оттеснить их в дальний угол теплицы, к месту прорыва, и уничтожить. За десять минут все было кончено. Стая, завалив пол трупами, исчезла в проломе стены.

Дэннис заглянул в дыру. Оттуда веяло холодом.

– Если мы сейчас же не заделаем проход, то на запах мяса сюда сбегутся все тигры в округе. Тогда мы одними царапинами не отделаемся.

– Да… – прохрипел великан Тигр, расчесывая когтями шерсть на плече.

Вечером Анна созвала Сход. В Северных пещерах собрались все колонисты. Все сто сорок человек. Северные пещеры представляли собой большое естественное образование, которое создала сама природа. К огромным сводчатым потолкам со свисающими вниз мерцающими сталактитами были прикреплены лампы, освещающие все пространство пещер. Анна восседала на огромном стуле посреди большой сцены, над которой мерцал подвешенный к стене жидкокристаллический экран. Анна подняла руку, толпа стихла. Все устремили взоры на облаченную в белые одежды королеву.

– Люди! Нас осталось совсем немного. Мы голодаем, болезни терзают нас, хищники все ближе подкрадываются к нам. Мы изолированы от других колоний, и никто не может прийти к нам на помощь. Посмотрите на карту, – стул медленно отъехал в сторону, и белый земной шар на мониторе раскинулся в расчерченное полотно карты, – здесь наша колония, в районе Кольского полуострова. – На полотне вспыхнула яркая красная точка. – В радиусе двухсот километров безжизненная снежная пустыня. Мы одни. Чтобы наладить связь с окружающим миром, мы в прошлом году посылали десять разведчиков, группу Доброй Надежды, но они так и не вернулись.

Колонисты стояли, понурив головы. Да, все отчетливо помнили тот день, когда уходила группа Доброй Надежды. Тогда сердца людей были преисполнены восторга, уверенности, что разведчики вернутся, пусть даже не все, но вернутся с долгожданной помощью из большого мира. Потому им и дали такое название – группа Доброй Надежды. Но время шло, и с каждым днем таяла надежда увидеть их. Сейчас королева поставила точку, обрубив последние нити, связывающие колонистов с покинувшими их разведчиками. Они не придут. Либо все они погибли, либо просто не смогли найти дорогу домой.

– Мы обязаны сделать еще одну попытку. Последнюю. Группа из десяти человек выйдет завтра на рассвете. Они пойдут на запад по следам пропавших, найдут их тела и вернут домой. Параллельно на них возлагается та же миссия, что была возложена на группу Доброй Надежды. Им будет выдана подробная карта с указанием крупных колоний в Европе. Они должны вызвать помощь и спасти всех нас. Я называю имена тех, кто пойдет в этот раз: Альберт ван Ди…

Глаза Альберта вспыхнули – как любой юноша он мечтал увидеть мир, жаждал приключений, опасности. Боже, как он благодарен королеве!