–  Сообщение!
– послышалось снаружи, и в шатёр вошёл, поклонившись присутствующим, юноша в зелёной одежде.
– Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырёх тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

–  Они хотят, чтобы мы прошли через город - хмыкнул король.
– Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?

–  Так точно - кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым.
– Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.

–  Одобряю - кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищён придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся к старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

–  Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнёс.

–  Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?

–  Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности - кивнул король.
– В сих условиях у меня нет возражений.

–  Быть по сему - кивнул жрец.
– Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…

Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более - если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.

И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. "Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага" - вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?…

–  Вы уверены, что это сработает?
– обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

–  Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз - недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же.
– Это лучший вариант из возможных.

–  Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето - вздохнул бородач.
– С ней было бы спокойнее.

–  Она спит - отозвалась старуха.
– И не завидую тем, кто её разбудит…

–  Да уж - согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то.
– Кажется, начинается… Павел, ты как?…

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

–  Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всё сжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось - оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.

"Что-то определённо не так…" - хмурился старший жрец Алтаря грешников.
– "Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…"

Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

–  Братья - приказал старший жрец - прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо - не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.