— Ну и откуда столько пепла по-твоему взялось? — поинтересовался Дед.

— Не знаю… — протянул я. — только чую, не к добру это. Дыма без огня не бывает.

— Ты панику-то не сей. Погоди… Погуляем, посмотрим. Там авось и пронесет.

— Главное чтобы было, чем потом штаны отстирать…

Тем не менее, ничего не оставалось как идти вперед. Пока я пепел изучал, мои спутники меня обогнали. Мы перешли несколько дюн, спустились по отвесному «берегу» и оказались на «дне» реки. Пепел тут оказался несколько иным. Он словно слежался в толстую корку, превратившись в подобие ссохшейся глины. Идти стало легче, ноги не вязли. Жаль только само русло было всего метров двадцать шириной. Первым шел крысеныш, он и поплатился.

Неожиданно земля под ногами у нас вздрогнула, и все мы разом повалились. А потом часть русла впереди опала, превратившись в огромную воронку, из центра которой к небу взметнулись черные, как смоль, щупальца, увенчанные огоньками присосок. Ветерок же оказался на краю этой воронки. Он, как и все мы, не устоял на ногах и упал, а потом начал медленно соскальзывать вниз. И хоть он изо всех сил молотил по склону руками и ногами, он никак не мог остановить движение. Я и Тимур одновременно бросились ему на помощь, но я тут же притормозил, потому как «зверек» был много ближе к крысенышу. Вместо того, чтобы бежать на помощь, я вскинул автомат и дал очередь, целясь в центр воронки. И, похоже, пули мои достигли цели, так как щупальца задергались, заметались, со свистом рассекая воздух.

И тут одна из них изогнувшись ударила по краю ямы, зацепив руку крысеныша. Мгновение он взлетел в воздух и повис над землей. Подскочив Тимур прыгнул и, зацепившись за ногу Ветерка, попытался притянуть его к земле, но ничего не вышло. Щупальце казалось не заметило лишнего веса. А как Ветерок вопил! Это был не просто крик боли. Наверное, так кричали несчастные еретики в застенках инквизиции. Вскинув автомат к плечу, я попытался нацелиться лучше и перебить очередью плоть неведомого противника.

Тут к воронке подоспел мутант. Не раздумывая Питер широко разведя руки с огромными ногтями-когтями прыгнул прямо в самую гущу черной извивающейся плоти.

Как раз в этот миг мне удалось достать щупальце. Пули перерезали плоть, словно гигантский невидимый нож. Ветерок и Тимур, отброшенный в стороны повалились на землю и откатились подальше от края воронки, туда, где щупальца чудовища не могли их достать. Тварь же, издав странный утробный звук, начала ввинчиваться назад в песок. Стрелять я не мог — боялся задеть Питера — Дед мне бы этого не простил. Так я и стоял глядя как тварь оплетя мутанта, словно змей Лаокоона, тащит его под пепел, в свое логово.

— Сделай хоть что-нибудь? — в «голосе» Деда ощущались нотки отчаянья.

— И что конкретно?

— Ты… — он замолчал, словно пытаясь подобрать нужные слова. — Это же… Питер…

— И теперь мне из-за этого прыгать в пасть этой твари? — поинтересовался я с изрядной долей сарказма. — Поверь, сына твоего я нее спасу, а вот погибну без сомнения… Да и стрелять нельзя. Я его задену.

Теперь из пепла торчали лишь плечи мутанта. А щупальца продолжали свиваться и распрямляться.

— Боюсь, что это не последний сюрприз этой земли.

Я оглянулся, Крысеныш и Тимур лежали на песке, все еще стараясь восстановить дыхание. Кота нигде не было видно — впрочем, судя по всему это было в его духе — исчезнуть в самый ответственный момент. Кроме того исчез Эдичка. Только что был здесь, а теперь, как только все отвернулись, он пропал. Сбежал гаденыш. Да и черт с ним! Пусть бежит, еще не хватало гоняться за ним по этим горам пепла! Сам вернется, а если и сгинет — его проблема.

Посмотрел я снова в яму, а там — никого, только пепел один. Погиб мутант, как пить дать погиб.

Только вот дальше что?

Подошел я к Крысенышу. Вижу, он без сознания, а в тех местах, где щупалец его коснулся, Шерсть побелела, обесцветилась.

— Последи за ним, — кивнул я «зверьку», а сам дальше пошел, туда, где в пепле лежало отсеченное пулями щупальце. Уж больно хотелось мне понять, что это за тварь такая, с кем мы дело имеем.

Присел я в пепел рядом с отрубленным щупальцем. Нож достал, ткнул осторожненько. Плоть твари оказалась упругой, словно из резины сделанной, а те красные огоньки, они словно камешки. Я пригляделся. И впрямь камни, вроде рубинов. Хотя я в камнях не шибко тог разбираюсь. Однако, как бы то не было, штука ценная. Это я сразу сообразил, такие штуки задорого загнать можно. В общем, я ножиком их отковырял. Получилось штук тридцать ярко-красных, сверкающих камней размером с ноготь на моем мизинце. Большую часть я сразу спрятал в карман на молнии. А потом долго сидел, перекатывая на ладони последние три камешка. Эх, знать бы наперед, сколько за это заплатят, можно было бы и в пасть к этой твари прогуляться.

— Сволочь ты меркантильная, —но я пропустил эти слова Деда мимо ушей. Пусть развлекается, в конце концов, он в чем-то прав. У него горе, а я тут веселюсь, себя не помня. Денежки считаю. Только вот чтобы получить эти денежки нужно сначала в СПб вернуться.

Наигравшись вдоволь, я встал и подошел к крысенышу. Только тут картина оставалась все той же. Ветерок был жив, только без сознания. И что теперь делать? Потормошил я его. Пару оплеух дал. Но похоже его сильно вставило. Сидеть тут, пока он в себя не придет мне не хотелось. Значит нужно идти дальше. А с ним что? Бросить его тут? Не хорошо, как-то.