Собирая шпильками ещё влажные волосы, она вспоминала вчерашний день: никаких новостей из провинций, никаких особенных проблем в Альмарейне. Прошедший месяц выдался на редкость спокойным. Летнюю яблочную идиллию нарушали разве что крики птиц, прикормленных садовником, и очередная размолвка за ужином, впрочем, к этому Орлана уже привыкла.

И вот теперь - эпидемия. Начальник тайной полиции не ждал бы её в приёмной с самого раннего утра, будь проблема хоть на вздох меньше.

... Надеюсь, целители уже там. И что они говорят?

В зале, где сквозь стеклянный потолок было видно озарённое солнцем небо, уже установили портал. Двое стражей у входа в залу склонили головы при появлении Орланы. Сегодня капюшоны их алых мантий были откинуты, и блестели в солнечном свете обручи, которыми маги-воины перехватывали волосы.

– Есть подозрение, что это вовсе и не болезнь.

Этим утром пять магов умерли, когда солнце ещё не поднялось над Альмарейном.

На полшага сзади неё шёл Аластар. Зала крала звук его шагов, превращая в едва различимый шёпот, и звучали только удары каблуков Орланы. Солнечный свет струился сквозь витражные окна и лежал на полу разноцветными бликами.

Орлана остановилась, когда до портала остался шаг или два.

– Вы сказали, что эпидемией охвачен только квартал касты учёных? Больше никто не пострадал, это точно?

Стальной взгляд Аластара замер на ней. Одна шпилька в волосах и так кололась немилосердно, а от его взгляда чуть с ума не свела.

– Мои подчинённые сейчас проверяют это, отозвался начальник тайной полиции, и кривая улыбка дёрнула его губы.

Блики света дрогнули, и в притихшей зале пронёсся то ли шёпот ветра, то ли отзвук шагов в далёких галереях. Орлана сузила глаза.

– Так, и что ещё случилось?

Аластар отступил на шаг, пряча улыбку и взгляд в церемонном поклоне.

– Я собирался рассказать. К вам был ещё один посетитель. Но я объяснил ему, что вряд ли императрица примет его сейчас.

– Кто?
– перебила его Орлана.

И в это время в дальних галереях зазвучал вполне отчётливый тоскливый напев флейты Идриса.

...Маги времени редко приходили в столицу. Если точнее, последний раз это случилось пятнадцать лет назад - Орлана отчётливо помнила тот день даже этим утром, когда колола пальцы шпильками, пытаясь собрать влажные волосы на затылке. Последний раз Идрис явился в замок точно за день до смерти её отца.

Тогда пахнущий полынью туман заполнял дорожки сада, пробирался в галереи и залы, а на одной из пыльных лестниц в восточном крыле сидел Идрис и наигрывал на флейте унылый мотив. Края его накидки трепал ветер, и звенели золотые цепочки, вплетённые в белые волосы мага времени.

Магии времени приходили в столицу, только если должно было произойти что-то по-настоящему страшное.

Сжав разом похолодевшие пальцы в кулак, Орлана прислушалась: пение флейты затихло.

– Идрис сказал, зачем пришёл?

Аластар глянул мимо неё, туда, где, зиял выход из залы, залитый утренним светом, и Орлана обернулась.

– Никто не рад меня видеть, с напускной горечью изрёк маг времени, который уже был здесь и стоял, привалившись спиной к стене. Он улыбнулся ей, ей одной - словно в комнате не было никого больше.
– А я так торопился.

С момента их последней встречи Идрис ни капли не изменился. Не изменилась и его фиолетовая, пропахшая дорожной пылью накидка. Он поднёс к губам флейту и извлёк из неё ещё один звук, отчаянный и жалобный, как вой раненого демона.

– Зачем ты пришёл?
– оборвала его Орлана. Она знала, как надолго могут растянуться речи Идриса, сплетённые из ветреного безумия и цветастой патетики.

Он продолжал улыбаться, и от этой гримасы у неё снова по шее побежал холод, будто она как была, так и осталась девчонкой, только что потерявшей отца, а он вот - перед ней, великий маг времени, способный мановением руки изменить ход истории.

– Я буду говорить с императрицей. Только с ней. Можно?

– Это так срочно?
– вздохнула она.

Аластар вопросительно взглянул на неё, но Орлана только покачала головой.

Разноцветные блики света на полу дрогнули. На самом деле она не собиралась уходить в квартал учёных, Аластар прекрасно разобрался бы там и без неё.

– Моя императрица, я оставлю вас, шепнул начальник тайной полиции за её правым плечом.
– И сообщу, если появятся новости.

Орлана кивнула, не оборачиваясь, и услышала, как закрылся портал за спиной Аластара. Идрис оторвался от дверного косяка и сделал шаг к ней, осторожно, будто бы боялся, что на чёрном мраморе пола притаилась смертельно опасная ловушка. Орлана сложила руки на груди и посмотрела в сторону: за цветными окнами залы трепетали на ветру листья вечноосенних деревьев.