Мрачные стены раздвинулись, ушли в темноту. Дальше возвышалась стена дворца. В свете факелов видны были только ворота, но и они ужасали размерами и мощью. Огромные и тяжелые, украшенные барельефами из голов чудовищ, змей и других гадов, они были усеяны драгоценными камнями с кулак размером – черными, недобрыми, еще издали угнетающими душу.

Перед воротами стояли в железных рубашках воины. Они выглядели такими же тяжелыми, как створки ворот, которые закрывали. Рослые, в одинаковых доспехах и глухих шлемах, с прямоугольными, слегка выпуклыми щитами, от подбородка до середины голени. Даже кривые мечи у всех одинаковые!

– Отборное войско, – сообщил Олег без нужды.

Мрак досадливо дернул плечом. С секирой в обеих руках он широко шагнул вперед. От дворцовой охраны вперед вышел воин гигантского роста. Он был сотником, судя по доспехам и шлему с богатым украшением.

Мрак отсалютовал ему секирой:

– Браток!.. Уйдешь без драки, а?

Сотник смотрел холодно:

– Я не знаю, что вас сюда привело… И как с вами те, кто должен знать только волю Единого…

– Единого – это Рода?

– Есть только один бог – Ящер.

Мрак хмыкнул:

– Ну, вообще-то… Ежели для вас есть только этот свет… А мы с того света, дружище. У нас есть дело к твоему хозяину. Ты отойди в сторонку. Он нас давно заждался.

Сотник вскинул руку, мертвый строй разом ощетинился копьями. Острия были размером с меч акинак. Мраку показалось, что все железо смотрит ему в грудь.

– Он никого не ждет, – ответил сотник.

– Добром прошу, сойди с дороги. У нас к нему дело очень серьезное. И откладывать невмоготу.

Сотник отступил за стену щитов и щетину копий. Мрак вздохнул: чем ближе к Ящеру, тем почему-то меньше хочется драться, сипло взревел, делая голос пугающим и яростным:

– В бой!

Движением руки он бросил передние ряды своего войска на стражей Ящера. Слева было движение, топот, мелькали лестницы. Хитроумный Олег уже прикинул высоту стен, а отобранные им люди первыми побежали вверх по раскачивающимся ступенькам.

Наверху возникли запоздалые схватки, но уже несколько воинов бились на вершине стены. Потом их стало много, оттуда спускали лестницы вовнутрь, а уже в разгар яростного боя створки ворот внезапно заскрипели, пошли в стороны.

Это решило битву за дворец. Защитники дрогнули, начали отступать. Их вдавили в ворота, но строя защитники так и не нарушили. Мрак оглядывался, искал Таргитая. Об Олеге боялся и думать. Впервые волхв его опередил, да еще как! Он уже во дворце, пока он, Мрак, самый сильный, топчется за спинами. Каждый из них стал жертвой: Мрак – своей роли вожака, волхв – придумки… Но где же Тарх?

Ворота, несмотря на всю ширину, оказались слишком узки, чтобы теснить стражей и дальше. К тому же в самом гигантском зале, больше похожем на двор, из разных нор набежало еще воинов.

Две стены уперлись щитами. Некоторое время Мрак еще готовил щит, подобрал себе по росту, ожидал, что новые с разбега метнут дротики, но те упустили время, и Мрак хотел было отшвырнуть щит – не любил эту штуку, – когда прямо на него надвинулся тот самый сотник.

Они сшиблись щитами, глаза сотника недобро блестели в узкую щель между краем шлема и верхом щита. Сотник жал левым плечом, его щит, сцепившись краями с другими щитами слева и справа, казался плитой в единой стене из дерева и железа. Стражи упирались, не отступали, пробовали сами выжать мятежников, пока их не набралось во двор слишком много.

Мрак чувствовал, что пережимает сотника. Оставалось нажать чуть-чуть, но тогда сосед слева просто пырнет его мечом в бок. А этому останется лишь наступить на теплый труп и восстановить строй. Попробовать сделать вид, что тот пережал?

Если дурак, то упадет. Впрочем, стену из щитов мгновенно закроют из второго ряда… Да и не похож сотник на Таргитая.

Сзади давили так, что трещали ребра. Если сделать хоть шаг назад, то заставят и другой. А потом и повернуться, чтобы видеть, куда ставишь ноги. А после этого уже не бой, а бойня. Бей и руби в незащищенные спины!

Помогли, как ни странно, самые слабые да искалеченные. Движимые ненавистью – она движет даже мертвых, – с ножами в зубах пролезли между ног ратоборцев. Мрак не обратил внимания, думал – псы, но сотник внезапно побелел и запрокинулся, а за ним охнул и стал оседать на пол другой.

– Бей!!! – заорал Мрак страшно. – Бей всех!!!

В зал ворвались, смяв на входе последних защитников. В гигантской, как пещера Древних Волхвов, каверне от мраморных стен и такого же пола из зеленого мрамора впервые повеяло холодом. Темно-зеленые стены ощутимо давили, будто вот-вот обрушатся, в глубине камня двигались тени, смутные фигуры.

В конце зала вход был перегорожен решеткой толстых прутьев из старой бронзы. Олег ударился, как о стену. Попытались вдвоем с Таргитаем. Мрак догнал, ухватился рядом. Легонько ахнул Таргитай, что-то пробормотал волхв, а Мрак медленно вдвинулся в проход. Таргитай бездумно скользнул следом, Олег задержался, пощупал металл. В самом деле бронзовые, а то уж подумал невесть что. Даже от Мрака не ожидал такой мощи. Что-то с ним стряслось странное.

Мрак пробежал через малые залы, не чуя ни пола, ни своего тела. Ощущал на себе взгляд зеленых глаз, потом глаза волхва стали темными. Такие глаза у него становились, Мрак помнил, когда тот видел перед собой близкую погибель.