— С кем имею честь говорить? — сразу решил брать быка за рога лейтенант. — Представьтесь, пожалуйста.

— Второй жрец-командор Вариала Тетрон да Верт, — с готовностью отозвался эриданин, видимо, используя переводчик, оставшийся за кадром. — А с кем имею честь говорить я?

— Старший лейтенант земного флота Сергей Кольчужин, — представился капитан.

Только сейчас он сообразил, что ему надо было еще до начала разговора все же залезть в корабельный компьютер и проштудировать доступную информацию об эриданских властях. Он же этого не сделал, а теперь не понимал, начальником какого уровня был его собеседник. Вроде как жрец-командор — шишка немаленькая, насколько Сергей помнил лекции в училище, религиозная и политическая власть у эридан была совмещена. Но точно сказать ничего нельзя, вот ведь засада. Не у инопланетянина же это сейчас спрашивать? «Ладно, будем считать, что меня его статус удовлетворяет, — подумал лейтенант. — Сменим тему».

— Вы находитесь здесь и осуществляете свою деятельность самолично или по приказу своего командования? — опередил его с вопросом эриданин.

— Для вас это не имеет значения, — резко ответил Сергей.

— То есть как это не имеет? — удивился жрец-командор. — Это же важнейший вопрос, от ответа на который многое зависит. Мне надо это знать.

«Поди, профессиональный переговорщик, — подумал парень. — Пытается строить беседу так, чтобы в результате я сначала отвечал на вопросы, потом оправдывался, а потом, чего доброго, еще и выполнял его приказы. А вот хрен тебе».

— Я буду отвечать только на те вопросы, на которые сочту нужным! И что важно, а что не важно судить буду тоже я! Вы будете слушать мои требования, или мне прервать связь? — максимально жестким тоном заявил Сергей.

— Хорошо, что вы хотите?

«Звездолет с вероятностным генератором, ящик водки, баб и десять тонн золота», — пронеслась в голове у Сергея глупая мысль. Был у него такой недостаток — в предельно серьезных ситуациях в голове парня что-то перемыкало и его тянуло говорить идиотские шутки и нервно невпопад смеяться. Видимо, его мозг таким образом пытался разрядить напряжение. Однако сейчас подобное поведение было явно неуместно и, усилием воли заставив себя встряхнуться, парень озвучил заранее подготовленный вариант.

— Мне нужен звездолет с системой вероятностного перехода, который доставит мой корабль обратно в Солнечную систему.

— Хорошо, — тут же отозвался эриданин. — Могу вам обещать, что как только вы уберете ракеты с орбиты, мы немедленно предоставим вам подобный корабль и поможем вернуться домой.

— Я похож на идиота? — прокомментировал это предложение Сергей. — Вы уничтожите мой корабль сразу же, как только угроза для вас будет устранена. Мне нужны гарантии возвращения.

— И в чем же вы их видите?

— В том, что ракеты останутся на орбите до того момента, пока мой звездолет не окажется в Солнечной системе. Как только он будет в безопасности, я сообщу вам код деактивации боеголовок. Не пытайтесь подобрать частоту передачи и код самостоятельно — компьютеры в ракетах запрограммированы на немедленный подрыв при неверных попытках деактивации. Не советую также пытаться уничтожить ракеты — как только одна из них будет атакована, остальные немедленно произведут подрыв. И еще — я реалист и понимаю, что ваша цивилизация способна разработать и технически реализовать план мгновенного уничтожения и ракет, и моего корабля, если у нее будет достаточно времени для этого. Поэтому срок вам — неделя, считая с момента этого разговора. Потом, возможно, будут и другие условия, но это — основное. Советую не терять зря времени.

— Понятно, — Эриданин ненадолго задумался. — Все ясно, кроме одного момента: что вам мешает нас обмануть? Мы отправим ваш корабль домой, но вместо получения кода деактивации ваши ракеты нанесут удар по нашим городам. Как вы собираетесь исключать такой вариант?

— Да никак, — спокойно ответил Сергей. — Понимаете, мне, в случае моей смерти, терять нечего. И отступать мне тоже некуда — любой другой вариант, кроме озвученного мною, ведет меня и мой экипаж к гибели. Но, если я сумею остаться в живых, мне не нужна слава убийцы миллионов. Мои ракеты, к сожалению, не смогут нанести фатального урона вашей расе как таковой. Это будет просто акт террора с самими ужасными для вас последствиями. Давайте разойдемся мирно и останемся пока при своем. Раз уж вы начали эту войну — что же, будем воевать дальше. Может, я неправ, но я не хочу быть первым в этой войне, кто перешел грань…

— Что же, ваша аргументация в чем-то логична, — согласился с капитаном «семидесятки» жрец-командор. — Только после этих слов мне кажется, что вы не станете жечь наши города в любом случае…

— А вы проверьте. Попробуйте атаковать нас! — Сергей улыбнулся инопланетянину самой широкой и добродушной улыбкой из своего арсенала. — После этого, глядя на пепел своих городов, вы всегда сможете сказать: опс, я, кажется, ошибся. Все, господин жрец-командор. Пока, конец связи. Очень советую вам начать немедленно выполнять мои требования. — Сергей решительно нажал кнопку, разрывая связь. Разговор потребовал от него немало нервов, и его стоило прекратить, пока он не выболтал лишнего или не сорвался.

По окончанию отдыха экипаж «семидесятки» ждал роскошный по корабельным меркам ранний завтрак. Икра, яйца, копченый окорок, натуральный гусиный паштет, масло, свежеиспеченный на мини-пекарне из скромных корабельных запасов муки белый хлеб и фрукты. Плюс 350 граммов красного вина или 120 граммов коньяка — на выбор. Сергей любой ценой пытался поднять настроение команде, расшевелить людей, заставить их поверить в то, что им все по плечу. За некоторое ослабление боеспособности экипажа он не боялся. Если эридане все же решат пойти по силовому пути решения проблемы — они его уничтожат. Все команды на случай вражеской атаки уже были запрограммированы в компьютерах ракет и центральном компьютере «семидесятки». Держать людей в напряжении сейчас — бессмысленно и контрпродуктивно. А вот если эридане примут его условия и начнут их выполнять — тогда ему потребуется свежий и отдохнувший экипаж, чтобы не подставиться под удар, ошибившись в какой-нибудь мелочи или из-за сдавших от постоянного напряжения нервов.