— Черт знает что!..

Он сел у барной стойки. Здесь было довольно спокойно по сравнению с задним помещением.

— Привет, Джон, — сказал Лу.

— Привет, Лу. Налей мне колы.

— Пожалуйста. — Лу подал ему стакан и придвинулся ближе. — Я хочу сказать тебе что-то важное.

— Второй раз за десять минут, — вздохнул Джон.

— Рей тут показывал вашу машину одним людям. Тем, что занимаются игральными автоматами. Я не подслушивал, конечно, но кое-что уловил. Он собирается продать машину втихаря. Чтоб вы не знали.

— Что? — Джон привстал со стула.

— Не шуми. Сядь. Я тебе ничего не говорил, но вы вправе заботиться о своих интересах, так? — Лу пододвинул к Джону его деньги. — Тебе бесплатно. От заведения.

Джон выпил колу, силясь разобраться в своих мыслях. Грейс… любит его. Рей задумал украсть пинбол-машину. И что теперь делать? Голова шла кругом.

Сзади приблизился Генри в обнимку с парнем, победившем его в турнире.

— Эй, Джон! — закричал Генри. — Ты знаком со Стивом? Славный парень.

— Да, Генри.

Новоиспеченные друзья, похоже, здорово надрались. А Стив ведь еще несовершеннолетний, подумал Джон.

— Стив, переночуй лучше сегодня у меня, — сказал он. — Твои родители не будут против?

Стив кивнул. Выглядел он неважно.

— Генри, нам надо завтра встретиться. Передай Грейс.

Генри шутливо отсалютовал ему. Пьяный, он вовсе не был таким уж сухарем.

— Пошли, Стив, — сказал Джон. — Тебе следовало быть умереннее.

— Знаю, — выдохнул бледный как полотно Стив.

Грейс на встречу не пришла. Зато явился Стив. Они собрались в пустой учебной лаборатории.

— Где Грейс? — спросил Генри.

Джон пожал плечами. Он догадывался, что Грейс его избегает. Раньше он не задумывался о ее чувствах. Грейс была, что называется, своим парнем, хоть и не без странностей. Она ему нравилась, но никогда особенно не привлекала как девушка. Да и вообще Джон не хотел больше заводить интрижек в этой вселенной.

— Значит, дело вот в чем. Рей пытается продать пинбол-машину фирме игровых автоматов.

— Сукин сын! — с чувством произнес Генри. — Давайте поедем и заберем ее прямо сейчас.

— Погоди. Он пока не знает, что мы в курсе.

— Нельзя, чтобы он ее украл, — вмешался Стив. — Это самая классная игра со времен… со времен… Я даже не знаю, с каких времен. Возможно, самая классная игра за всю историю.

— Суть даже не в этом, — сказал Джон. — Машина — просто железка, набор деталей. Потерять ее, конечно, обидно. Мы должны защищать главное — саму идею.

— Нужно ее запатентовать, — кивнул Генри.

— Именно.

— Сколько может стоить патент?

— Это что-то решает?

— Наверное, нет.

— И еще я думаю, нам все-таки придется организовать фирму. Для собственной безопасности. В общем, как ты и говорил.

— А меня не примете? — спросил Стив. — У меня тоже есть кое-какие идеи. И со сборкой помогу. Я хорошо управляюсь с паяльным пистолетом.

— Фирма пока не нанимает сотрудников, — сказал Джон. — Но мы будем иметь тебя в виду.

— Спасибо.

— Ну а с машиной-то как? — забеспокоился Генри. — Вдруг ее увезут и разберут на части, чтобы понять, как она работает? Любой электрик сообразит.

— Когда мы получим патент, это будет уже не важно, — сказал Джон. — Если мы заберем ее сейчас, то потеряем источник дохода. А нам нужно платить адвокату за оформление патента.

— А почему бы не поставить ее куда-нибудь еще? — возразил Генри. — Причем всего за тридцать процентов, как следовало с самого начала.

— Рею это не понравится.

— И пусть. Договора мы не подписывали, машина принадлежит нам, а игроки найдутся везде. Стоит только кому-то одному сказать о новом месте, и скоро весь университет будет знать.

— Вам надо открыть собственный игровой зал, — встрял Стив. — Рядом со школой.

— Значит, так, — заключил Джон. — Завтра я найду адвоката, а ты, Генри, обойди заведения вокруг кампуса — поспрашивай, не согласится ли кто поставить у себя пинбол. Стив, ты сможешь последить за баром, чтобы никто не утащил машину?

— Конечно. У меня есть поддельное удостоверение.

— Стив, какое удостоверение? В тебе роста — метр с кепкой.

— Лу меня пустит. А пить я больше не буду. — Он поморщился. — Никогда в жизни.