– Здравствуй, Элиа. Дэйтон, дружище! Как я рад встрече!

Молодой человек склонился в почтительном поклоне:

– Ваше величество! Рад видеть вас живым и в добром здравии.

– Брось. Здесь все свои, не перед кем ломать комедию.

Тот, видимо, сомневался, что тут только свои, но перечить не посмел и, кинув на меня странный взгляд, протянул руку королю. Ухватив друг друга за кисти, на манер армрестлинга, двое мужчин подтянулись ближе и хлопнули друг друга по плечу.

– Данэй, везучий колдун! Ты себе не представляешь, как я рад, что ты живой!

– Я почему-то тоже рад, – усмехнулся Дэн. – Правда, без потерь не обошлось, – показал он на свой облик.

– Да, серьезно изменился. Но это все ерунда, когда речь о жизни и смерти. Я ведь видел, что стало с твоими телохранителями.

– Они… все? – Голос Дэна дрогнул.

– Да. Кто это был?

– Подземный дракон.

Дэйтон только присвистнул:

– Однако! А я тебя предупреждал, что нельзя пренебрегать своей безопасностью! Ты уже давно не младший ненаследный принц, никому не интересный и не нужный!

– Да, я уже дал себе зарок, что отныне буду прислушиваться ко всем твоим советам. Кстати о советах. – Дэн понизил голос и почему-то оглянулся на меня. – Леди Оэсту… под наблюдение, аккуратно, чтобы не спугнуть.

– Уже.

– И что?

– Пока ничего.

– Ладно. Хватит об этом. Думаю, времени у вас немного.

– Совсем немного. Я не могу надолго задерживаться. Сам знаешь, дневной сон в мой распорядок не входит, – подала голос принцесса.

– Догадываюсь. Будь предельно осторожна, Элиа. Маша, – обернулся Дэн ко мне, – подойди, пожалуйста.

Я бочком выбралась из-за Нэля, невольно поведя плечами под внимательным взглядом Дэйтона, да и Элии тоже, вложила пальцы в протянутую ладонь короля.

– Дэйтон, позволь тебе представить эту девушку. Соколова Мария Анатольевна. Мое доверенное лицо… и даже больше. Запомни хорошенько это имя и облик. На будущее. Машенька, это Дэйтон, граф Брау, мой давний и единственный друг.

Тот изящно склонился и поцеловал мне руку:

– Рад знакомству.

Я в ответ пролепетала нечто на тему, что безумно счастлива.

– А что с твоими… – повернулась ко мне Элиа и показала на свою прическу. Ах да, она же меня еще со стрижкой не видела.

– Элиа, – внимательно посмотрел на нее Дэн, – у них мода на короткие волосы. Этот вопрос мы с Машей уже обсуждали, так что тема закрыта. Для всех, – обвел он взглядом честную компанию.

Я не сдержала кривую усмешку. Да, неплохое было «обсуждение». Надолго запомнится, мне точно.

– А… – Взгляд принцессы переместился на мой сарафан до колен длиной и ниже – на голые ноги в легких босоножках.

– И одежда по их моде, – предварил вопрос сестры Дэн. – Так же как и моя. Знаю, что выглядит вызывающе, тем не менее…

– Э-э… оригинальная мода, – облекла Элиа в вежливую форму свое впечатление.

– А мне нравится, – впервые подал голос Нэль. – Особенно одежда для купания. Очень… практично, – выразительно взмахнул он рукой. – А твой купальный наряд, Элиа, Маша не одобрила.

– Нэль! – хором воскликнули мы с принцессой. И так же синхронно зарделись.

– Данэй, твой Хранитель все такой же, – улыбнулся Дэйтон.

– Да уж, не считает нужным меняться. Кстати, чтобы реабилитировать в ваших глазах Машин наряд, скажу, что мой охотничий костюм она тоже сочла не подобающим мужчине.

– Разве я такое говорила? – воззрилась я на него.

– А нет? Кто сказал, что на мне женские аксессуары?

Под ошарашенными взглядами я стремительно покраснела. В упор не помню, чтобы я такое ему сказала.

– Чулки. Забыла? – Дэн выразительно смотрел на ноги друга. – Украшения опять же.

Да, память у короля оказалась хорошая. Видимо, я тогда здорово его задела.

– Я сказала, что ты отлично выглядишь, но у нас такое не носят.

– Да не в этом суть. Я к тому, что еще неизвестно, кто в чьих глазах выглядит более нелепо и неприлично.

Нэль захохотал первым, спугнув птиц с ближайших веток. Через минуту мы все дружно оглашали окрестности веселым смехом. Первым опомнился Дэн:

– Однако давайте о делах. Тема моды разных миров, конечно, весьма занимательна…

Когда Элиа и Дэйтон ушли, Дэн печально вздохнул им вслед. Новости ему не понравились. Эльфийское посольство уже прибыло, но по непонятным причинам прием был отложен на несколько дней. И это при том, что, услышав об исчезновении короля, эльфы едва сразу не повернули восвояси. Однако все же согласились провести переговоры – при условии непременного участия в них наследной принцессы, хотя по законам обеих сторон она еще несовершеннолетняя, а соответственно права голоса не имеет.