– Да уж, – сказал Стен. – Еле ноги унесли.

– А кое-кто и не все ноги унес, – мрачно пошутил я. – Но тогда, действительно, без Дракона не обойтись. Только на нем можно пересечь Заземье и найти Аморея.

– Майки, ты это серьезно? – Стен с ужасом посмотрел на меня и обессилено уселся рядом с Учином. – Скажи мне, что это все мне только послышалось.

– Я и сам не знаю, что говорю. Но это наш единственный шанс. Для начала нам необходимо найти Свенсена и мистера Лири. Без них наш план ничего не стоит.

– Все упирается в проклятую книгу, – с досадой промолвил Стен. – Куда не кинься, везде она нужна. Хоть плач.

– Слезами здесь не помочь, – сказал я. – В любую минуту здесь могут появиться Нифилимы, и тогда я не знаю, что будет.

– С чего начнем?

– К завтрашнему утру сделайте мне какую-нибудь палку, чтобы я мог передвигаться. Что-то вроде костыля, только поровнее. Пойдем на охоту…

– На какую еще охоту, – осторожно спросил Стен, и мне показалось, что волосы на его голове начали медленно шевелиться.

– Пойдем на Дракона! – обреченно ответил я, и подумал, что схожу с ума.

– О, Боже! – взмолился Стен и как ошпаренный выскочил из хижины.

«Бред какой-то!», – подумал я про себя и закрыл глаза, чтобы поскорее заснуть. Только бы мне это сегодня не приснилось…

Кто-то тихонько потряс мое плечо, и я мгновенно проснулся. Это была Ахессен. Она принесла что-то наподобие бинтов и глиняную чашку с какой-то вонючей мазью. Я героически вынес все муки перевязки и с удовлетворением отметил для себя, что моя нога выздоравливает не по дням, а по часам. Боли теперь почти не было, я только боялся делать резкие движения, чтобы рана не открылась вновь. Видимо, Ахессен уже получила кое-какие распоряжения по моему поводу, так как сделала мне довольно упругую повязку, с которой я мог не спеша передвигаться при помощи костыля, стоящего у стены хижины. Этот костыль был, конечно, довольно несуразен и тяжел, но в то же время на него смело можно было опираться, не опасаясь, что он сломается. Вскоре пришел Стен и по его угрюмому лицу я понял, что утро сегодняшнего дня его не очень-то радует. Он как мог делал все медленно, постоянно куда-то отлучаясь. Взявшись покормить меня, он якобы нечаянно упустил на землю ржаную лепешку и был вынужден идти за новой, затем пролил на себя воду, которую принес, чтобы я мог умыться, и побежал переодеваться, при этом явившись только через полчаса. Но все его уловки, наконец-то, закончились и он, тяжело вздохнув, взял меня за обе руки и помог подняться на ноги. Сегодня он был немногословен и как-то подавлен. Но я старался не обращать на это внимания, сосредоточив все свои мысли на больной ноге, которой сегодня выпадало нелегкое задание. Когда я принял вертикальное положение, то сразу почувствовал, что у меня закружилась голова. Простояв с закрытыми глазами какое-то время, я отважился на первый шаг и это у меня неплохо получилось. Повязка на ране была столь мастерски наложена, что я даже мог немного опираться на больную ногу. Так, временами отдыхая, я все же вышел из хижины и сразу же зажмурился от яркого солнечного света, который ударил мне прямо в лицо. Первое, что я заметил, это был тот самый пресловутый глазоног, который уставился на меня единственным не моргающим глазом, и от этого мне стало как-то не по себе. Странное существо, не похожее ни на что другое… одна волосатая нога на двух длинных пальцах и огромный глаз без век, который был размером с футбольный мяч. Какой смысл в этом животном? В нем нет никакой логики. Но ведь в природе все имеет свою четкую функцию,…зачем же она создала такое? Опять я поймал себя на мысли, что это все неспроста. Но сейчас моя голова была занята совсем другим. Нам предстояло приручить не кого-нибудь, а самого настоящего Дракона! Если это, конечно, вообще, возможно.

Хижина, из которой я только что вышел, была как раз на краю деревни, и я поскакал с костылем подмышкой в сторону пастбища, на котором сейчас никого не было. Стен уныло плелся сзади и с досадой пинал своим сапогом маленький камешек, который увидел еще возле хижины. Людей видно не было. Наверное, Учин дал команду никому не высовываться из своих убежищ, хотя я не сомневался, что сейчас из щелей за нами наблюдают сотни испуганных глаз, которые ни за что на свете не рискнут в одиночку покидать деревню. Для них это является очевидным безумием. А кто мы были на самом деле, если не безумцы? Один хромой, другой грустный, что еще хуже. Какие у нас шансы? Человек в здравом уме ответил бы, что они равны нулю. А мы, почему то, шли.

Наконец, я отошел на значительное расстояние от деревни и остановился. Стен отстал от меня на добрую сотню метров, и мне пришлось еще минут десять ждать, пока он не соизволит подойти. Что дальше? Мы замерли в нерешительности, не зная с чего начать.

– Майки, может быть вернемся в деревню, а? – с надеждой спросил у меня Стен и отвернулся.

– Стен, я понимаю, что это очень опасно, но я со своей больной ногой один не справлюсь. Мне нужен помощник. Неужели, ты думаешь, что кто-то из этих людей согласится мне помогать?

– Я их прекрасно понимаю. Кому хочется стать обедом для Дракона? И мне не хочется.

– Ты не веришь Учину?

– Да нет, вроде как верю. Но ведь он может ошибаться…Вдруг это вовсе и не Плетка, а простая безделушка с дырочками?

– И думать об этом не хочется. Тогда нам конец.

– Вот и я об этом.

А ведь Стен был абсолютно прав. Мы поверили словам человека, который сам никогда в жизни не испытывал действия этой штуки. А если он спутал эту трубочку с настоящей Плеткой, что тогда? И почему все спрятались по своим лачугам? И где сам Тоучин? Все больше я склонялся к мысли, что он и сам до конца не верит в свои слова. Так рисковать мы не могли. Следовало найти какое-нибудь другое решение, а не полагаться на металлическую безделушку.

– Знаешь, я и сам сомневаюсь в успехе нашего плана. Все таки стоит вернуться обратно и все как следует обдумать.

– Ты правда так думаешь, Майки? – Стен с радостью подскочил ко мне и обнял меня за плечи. – Я верил, я знал, что ты передумаешь.

– Да, Стен. Я действительно поспешил. Слишком рискованно полагаться на эту вещицу, даже если она настоящая.

– Ну, так пошли скорее отсюда, а то как бы…

Тут Стен замер на полуслове, и я взглянул туда, куда смотрел он. Как говорится, чему быть, того не миновать. В пятистах метрах от нас на высоте тридцати метров от земли летел Дракон. Его трехглавое черное тело зловеще переливалось в лучах утреннего Солнца. По всей видимости, он нас заметил и сейчас яростно махал своими громадными крыльями, быстро сокращая расстояние между нами. Мы были слишком легкой добычей для того, чтобы на нас не напасть. Какое-то время я зачарованно наблюдал за его грациозным полетом, пока не понял, что именно мы со Стеном были его целью. Прогнав оцепенение, я заковылял в сторону деревни, но это было похоже на соревнование улитки и зайца, а совсем не на бегство. Стен рванул как спринтер вперед, но и ему явно не хватало времени, чтобы успеть спастись. Тогда он развернулся и побежал назад, чтобы мне помочь. Но это ничего не изменило. Я по прежнему скакал на одной ноге и за минуту успел преодолеть не более тридцати метров. Дракон в это время существенно сократил расстояние до нас и даже начал постепенно снижаться, чтобы удобнее было атаковать. Еще минута и он нас настигнет. Где же местный Гомиден? Его нигде не было видно. Оставалось последнее.

– Доставай эту чертову Плетку! – закричал я не своим голосом, прекратив бегство и остановившись посреди пастбища. – Мы не успеваем. Будем пробовать.

Стен начал лихорадочно шарить по своим карманам, а я в это время смотрел на Дракона и пытался прикинуть, сколько нам еще осталось до встречи с ним.

– Майки… – растерянно прошептал Стен. – Брюки…

– Что брюки? Давай доставай свою свистульку! Эта гадина уже почти здесь!

– Майки, я сегодня опрокинул на себя воду, помнишь? Так вот в тех брюках была Плетка…Я забыл ее переложить…