Он стоял и вопросительно глядел на Попова. Кажется, хотел что-то понять, да никак не мог.

— Можем мы их обеспечить? — спросил главный инженер и протянул Васильеву лист бумаги.

Тот не сразу услышал вопрос начальства. Наконец отвел взгляд от Попова. Взял бумагу. Прочел ее.

— Можем, — сказал он.

— Тогда и проблем никаких! — радостно объявил Азаров.

…Азаров и Попов шли по территории завода.

— А все-таки он неплохой парень, — сказал Азаров.

Попов нахмурился. Сказал сосредоточенно:

— А ведь он все… я это сейчас понял… все знает.

— Пора, — вздохнул Азаров.

Попов остановился.

— А я не хочу… — вдруг сказал он.

— Чего? — спросил Азаров.

— Не понимаешь? — спросил Попов.

— Нет, — сказал Азаров. — Ты любишь ее?

— Знаешь сам, — сказал Попов.

— Тогда в чем же дело?

— Так это просто? — спросил Попов.

— Во всяком случае, тебе гораздо проще, чем ей, — сказал Азаров.

— Уверен?

— Убежден, — сказал Азаров. — Ты холост, свободен, ни перед кем…

— Это я свободен?! — спросил Попов и засмеялся.

— А как же?

Попов мрачно усмехнулся.

— Попов, — после долгой паузы сказал Азаров. — Я тебе поражаюсь… Прекрасная, необыкновенная женщина… сама, первая, говорит тебе: «Люблю»… А ты…

Попов поднял на него глаза.

— Люблю?! — произнес он с неожиданной ненавистью. — Ну да, люблю, и всех делов… Разве жизнь она… когда-нибудь вброд преодолевала? Всегда скок-поскок, в свое удовольствие… Профессорская дочка…

Они стояли посреди заводского двора.

Вокруг шли по своим делам люди, проезжали машины.

— Попов, — сказал Азаров, — если бы я… не знал и не любил тебя, я бы сейчас решил, что… ты мерзавец…

И тут из-за вагона, груженного оборудованием, вышел Сережа Васильев. Он услышал это последнее слово и как вкопанный остановился. Попов и Азаров его не видели. Васильев сделал было к ним шаг, хотел, кажется, что-то спросить, сказать. Но передумал, повернулся и быстро пошел прочь.

А жизнь шла своим чередом…

На кафедре Наташа и Попов постоянно находились среди людей. Случалось за целый день не выпадало им минуты переброситься парой слов. Переглянутся издали, кивнут друг другу, ласково улыбнется ему Наташа, поймает его пристальный, изучающий, точно о чем-то вопрошающий взгляд, и снова — дела, суета, спешка…

Зато в свободный час они по-прежнему куда-то уезжали вдвоем в красной отцовской машине. Машина останавливалась у обочины шоссе. Или въезжала в лесок. Или сворачивала на ближайший пустырь. И Попов горячо, жадно целовал Наташу. Будто прирастал к ней. Не мог от нее оторваться…

А потом замолкал вдруг, замыкался в себе, отвечал Наташе сухо и односложно…

Как-то в конце рабочего дня все расходились с кафедры.

— Костя, — позвал Павел Романович Попова, — не в службу, а в дружбу… Из журнала шлют статьи на заключение… А у меня, сами знаете, ни минуты… Вам я доверяю, как самому себе… Если нетрудно, посмотрите и подготовьте за моей подписью…

Попов подошел к Григорьеву. Взял бумаги. Полистал их.

Кроме Попова и Павла Романовича, в комнате сейчас был только Нефедов.

— Будьте здоровы, — сказал Павел Романович и вышел из комнаты.

Нефедов насмешливо смотрел на Попова.

— А за пивом он тебя еще не гоняет? — любезно осведомился Нефедов. — По-свойски? По-родственному?

Попов бросил статьи на стол, резко шагнул к Нефедову.

— Но-но! — предостерегающе сказал тот. — Потише, моя лапонька, скандал тебе сейчас совсем не нужен…

По институтскому коридору шли Попов и какой-то студент. Попов что-то ему объяснял. Студент кивал.

Дошли до дверей кафедры. Попрощались. Студент пошел дальше. Попов открыл дверь.

И остановился.

Столы здесь были сдвинуты. Стояли рюмки, тарелки. Наташа выгружала из сумки разные припасы: достала коробку с тортом, бутылку коньяка.

В комнате находились все, кроме Павла Романовича.

Попов остановился у порога. Присвистнул.

— Это жизнь! — сказал он.

— Кто именинник?

— Никакого именинника, — торжественно объяснила Ольга Петровна. Повод у нас…

— Ольга Петровна, — быстро перебила Наташа. — Ну что вы! Никакого повода. — Она обернулась к Попову. Глаза ее сияли ярче обычного. Просто настроение такое… Собраться и чокнуться… Может быть у людей… раз в жизни… такое настроение?