— А я хочу еще вина! Уверена, это не только мое желание! Вацлав, наливайте!

Вацлав принялся наполнять бокалы, удивляясь неуместной и неожиданной просьбе Веры. Увлеченный своими рассуждениями, он не заметил то, что Максу и, конечно, Вере срезу бросилось в глаза. Выражение на лице Валентины поменялось. Оно застыло и побледнело. Но Валентина за долю секунды справилась с собой и живо сказала, бросив быстрый и благодарный взгляд на Веру:

— Хочу предложить тост! За дружбу!

Все подняли бокалы и осушили их до дна.

Было довольно поздно, но Тина выразила желание погулять у моря. Макс вызвался проводить ее.

Они медленно брели по берегу, не произнося ни слова. Каждый думал о чем-то своем. Оказавшись около той скамейки, где они впервые встретились, молча опустились на нее, занятые собственными мыслями.

Спустя какое-то время, Тина вдруг встряхнула волосами и повернулась к Максу.

— Макс, я догадываюсь, что вам ужасно надоели одни и те же вопросы. Но я, если позволите, все-таки хотела бы спросить вас…

Тина внимательно посмотрела в глаза Макса. Тот улыбнулся и вежливо ответил:

— Пожалуйста, спрашивайте.

— Макс, мой вопрос банален, но он волнует меня. Видите ли, ваша профессия — редкая и необычная. Во всяком случае, не рядовая. Встретиться с таким человеком, как вы, большая удача. Это во-первых. А во-вторых, у меня есть свой профессиональный интерес. Ведь я — преподаватель литературы. Как вы понимаете, писатели и их творчество дают мне возможность заработать свою корку хлеба! — засмеялась она, а потом серьезно продолжила: — Мне интересно, что вас подталкивает взяться за перо? Откуда вы берете героев, темы, проблемы?

Макс пожал плечами.

— Мой ответ тоже банален. Из жизни, Валентина. Все — из жизни. Порой у читателя возникает мысль:» Ерунда! Полный бред! Вот нафантазировал!» Он очень удивился бы, что это далеко не так. Чем дольше я живу на нашей грешной земле, чем пристальнее наблюдаю, тем все больше и больше убеждаюсь, что судьбы человеческие настолько разнообразны и противоречивы, что и придумывать ничего не надо. Зачастую даже в самую гениальную писательскую голову не придут те вариации и импровизации, которые предлагает Жизнь! Бери и переноси на бумагу! Остается удивляться только одному, — усмехнулся он. — Почему не все берутся за перо? Объяснение может быть только одно. Причина в обычной человеческой лени. Хотя, для меня, как и моих собратьев по ремеслу, это, наверное, хорошо. Иначе весь мир перевернется! Кругом — писатели. Кругом!!! Кто занимался бы в этом случае другими вопросами и проблемами?!!

— Да-а… — протянула Тина. — Конец прогрессу! Да что там «прогрессу»!!! Самой жизни! Вы, Макс, затронули глобальную проблему. Человечество столько времени пытается решить, что ставить во главу угла — экономическое или духовное развитие общества? Оказывается, мы с вами, Макс, совместными усилиями сделали сейчас потрясающее открытие! — и торжественно объявила: — Экономика и культура должны развиваться параллельно!!!

Оба рассмеялись.

— Вот что значит проводить все вечера у моря, предаваясь философским размышлениям! — заявил Макс. — Какое озарение может наступить в голове, обвеваемой солеными морскими ветрами!!!

— Под шум прибоя!!! — дополнила Тина.

— Но мы сохраним в тайне место и способ, которые дают возможность делать гениальные открытия… — таинственным шепотом произнес Макс.

— Ш-ш-ш…

Тина шаловливо приложила палец к губам.

Попрощавшись с Валентиной, Макс зашел в свой номер и сел за стол. Он долго и напряженно раздумывал о том, что в этой женщине, непосредственной и открытой, все-таки была какая-то тайна. Основывалось заключение Макса как на собственной интуиции, так и отрывочных сведениях, полученных в результате пристального наблюдения за Валентиной с момента ее появления в пансионате.

Казалось, внешность Валентины — пепельные волосы, серые глаза, средний рост, незамысловатость и обычность нарядов — все это должно было делать ее незаметной. Но это было не так. Притягательное обаяние излучала ее стройная фигура, изящная пластика движений, мягкий выразительный взгляд, внутреннее спокойное достоинство. Эта женщина несла в себе поразительное интригующее начало. Неугасающий интерес Макса к Валентине подогревали и необычность первой встречи, и последующее общение, и все те события, происходящие вокруг Валентины и с ней самой, которым Макс явился невольным свидетелем.

Макс придвинул стопку бумаги, взял ручку и начал писать. Из-под пера быстро побежали строчки:» Она приходила сюда всегда в одно и то же время…»

Макс не был уверен, что когда-нибудь ему удастся продолжить и, тем более, завершить то, что он сейчас писал. Но желание выразить на бумаге свои мысли, чувства, впечатления от встречи с Валентиной было неодолимым, и Макс работал до рассвета…

Макс родился в многодетной и дружной семье. Его отец был сотрудником спецслужб. Он погиб при выполнении задания. Матери-домохозяйке пришлось одной «поднимать» детей — самого Макса, младшего в семье, двух его братьев и двух сестер. Братья выбрали профессию отца, одна из сестер стала педагогом, другая — врачом. Семья гордилась Максом, его успехами, его известностью. Макс всегда писал им трогательные и забавные посвящения в своих книгах. Единственным, что тревожило близких, была личная жизнь Макса. Он догадывался, что тревога о неустроенности и одиночестве младшего сына до самой смерти так и не оставила мать…