— Извините, — Джульетта улыбнулась на всякий случай. — Мы с вами знакомы?

Незнакомец смешался.

— О, нет. Прошу прощения, — слова его получились несколько скованными, словно он стеснялся чего-то. — Мне не следовало… то есть, я просто увидел вас на сцене и подумал, что неплохо было бы познакомиться с вами. — Мужчина пожал плечами и, к своему удивлению, Джульетта заметила, что он покраснел.

— Извините, — снова пробормотал он.

— Нет, вам не за что извиняться, — улыбнулась Джульетта. — Я понимаю вас.

— Вы были прекрасны, — выпалил незнакомец. — То есть я хочу сказать, ваше пение было прекрасным.

— О, благодарю вас.

— Честно говоря, все остальное мне не особенно понравилось. Я даже обрадовался, когда тот парень не появился.

Джульетта улыбнулась в ответ на его искренность.

— Мне кажется, еще несколько зрителей так же отнеслись к этому.

Он снова улыбнулся и лицо его изменилось. Непонятно почему, но в этот момент что-то перевернулось у Джульетты внутри.

— Думаю, тут вы не ошиблись.

На мгновение Джульетта с тоской подумала о том, как можно просто жить обычной жизнью, встретить такого мужчину и знать, что будешь встречать его снова и снова, надеясь, что он когда-то подойдет и обратится к тебе…

Девушка решительно выбросила эту мысль из головы — просто это все не для ее жизни ни сейчас, ни в будущем. Джульетта протянула ему руку и нарочито приветливо поговорила:

— Доброй ночи! Рада была познакомиться с вами.

— Доброй ночи, мисс Дрейк. — Он взял ее руку в свою большую и грубую ладонь. Кожа его была твердая и мозолистая, и это прикосновение к гладкой коже Джульетты странным образом взволновало ее. — Боже, как вы прекрасны, — прошептал он, пристально глядя ей в глаза.

Их взгляды встретились. В груди у Джульетты что-то сдавило, она чувствовала, что не в силах отвести глаза.

— Прошу прощения, — вымолвил незнакомец, резко отпуская руку Джульетты и отступив назад. — Мне не следовало так говорить. Я вовсе не… — Мужчина оборвал фразу с каким-то раздражением. — Вы, верно, думаете, что я какой-то идиот.

— Ну, что вы, конечно нет, — протестующе воскликнула Джульетта. На самом деле ей было даже приятно сознавать, что она может вызвать смущение у такого зрелого и привлекательного мужчины. Его откровенные безыскусные комплименты разбудили в ней трепетные чувства, чего никогда не было от льстивых и неискренних похвал, расточаемых мужчинами, приходившими к ней за кулисы в полной уверенности, что их мужская неотразимость или их деньги способны заманить актрису к ним в постель. Как это было невыносимо — постоянно бороться с укоренившимся мнением, будто актрисы немногим лучше уличных женщин. Впервые перед ней был мужчина, который извинялся за излишнюю смелость даже в словах. От этого Джульетте стало хорошо.

Джульетту охватило искушение задержаться на крыльце и продолжить разговор с незнакомцем. Удивительно, что вся усталость, навалившаяся на нее по дороге домой, сейчас как будто улетучилась куда-то. Но, разумеется, приличной девушке не пристало болтать с незнакомым мужчиной, иначе ее поведение будет таким же бесстыдным, как у всех актрис, по мнению многих людей.

Спокойной ночи. — Джульетта направилась прочь.

— Доброй ночи.

Незаметно вздохнув, Джульетта открыла дверь гостиницы и вошла. Машинально перебирая пальцами деревянные полированные столбики перил, Джульетта посмотрела в конец коридора. Она заметила небольшую группу людей, собравшихся в конце коридора и переговаривающихся между собой взволнованным шепотом. Джульетта не удивилась, что это были актеры их труппы. Несомненно, они обсуждали пристрастие Джеймса Уэстфилда к горячительным напиткам.

— Джульетта! — Лили заметила появившуюся подругу и бросилась ей навстречу.

Она выглядела, как показалось Джульетте, более возбужденной, чем могло быть просто от того, что руководитель их труппы оказался мертвецки пьян в своем номере. Джульетта поспешила Лили навстречу, уже ощущая холодок от чего-то по-настоящему страшного.

— Что? Что произошло?

— Ты представляешь! — закричала Лили. — Он сбежал!

— Что? Кто?

— Джеймс Уэстфилд! — нетерпеливо вмешался Джозеф. — В его комнате ничего нет, он забрал все сумки и вещи. Кроме того, исчезла и Аманда. — Это относилось к блондинке, исполнявшей небольшие женские роли.

— Что? — изумилась Джульетта. — Но…

— Да не в этом дело, — сердито вставила миссис Фэрфакс. — Беда в том, что он прихватил все наши деньги!

— Наши деньги? Не может быть! Все деньги?

— Все как есть. Сейф пропал, а портье говорит, что видел, как еще днем Уэстфилд выносил его из гостиницы. Он скрылся со всей нашей выручкой, включая сегодняшний сбор.

Джульетта побледнела.

— Но это же означает…

— Правильно. — Миссис Фэрфакс решительно кивнула головой. — Он забрал деньги, которые должен был завтра выплатить нам. Нас бросили здесь в этом захолустье Небраски, не заплатив ни единого цента!

Такое случалось уже не первый раз, когда компания внезапно прогорала, и Джульетте не платили за работу. Но сейчас, оказавшись в Стэдмене в такой ситуации, впервые рядом с Джульеттой не было отца. Каким-то образом Александр Дрейк со своим оптимистическим отношением к жизни и многолетним знанием театральных превратностей обычно ухитрялся выходить из подобных ситуаций. Всегда оказывалось, что у него оставалось что-то, что можно было продать или заложить, или же он умело пользовался своим обаянием, убеждая квартирных хозяек или владельцев гостиниц не выселять их, когда приходилось совсем туго, отец брался за любую физическую работу, чтобы заработать нужные деньги.