– Хорошо... – согласился малыш и отвел свои огромные выпуклые глаза в сторону.

Вихров повернулся к Чванову:

– Верните его в то место, откуда забрали, и возвращайтесь на «Одиссей». Юзов должен вернуться вместе с вами.

– А если аборигены не захотят его отдавать?.. – неожиданно спросил капитан.

Вихров внимательно взглянул на него и перешел на мыслеречь:

«Скажите, что без Юзова мы не сможем разрушить Огненную Прорву, что нам нужны для этого все люди!»

«Понял!..» – кивнул Чванов.

Вихров кивнул в ответ и... исчез.

Группа капитана Бабичева высадилась точно в том месте, где три часа назад была десантирована группа Криса. Когда доставивший их «стриж» снова ушел в небо, Сергей огляделся и приказал:

– Сержант, сделай анализ воды, надо разобраться, что это за дрянь стекает с местных гор.

Иржи Воличек отошел к реке, забрался по колено в желтую мутную воду и, откинув на запястье щиток химанализатора, опустил руку в воду. Через десяток секунд он выпрямился и, внимательно глядя на дисплей анализатора, вернулся к группе.

– Командир, очень странная водичка... – проговорил сержант, все еще рассматривая данные, выведенные анализатором, – в ней столько всего намешано, словно она не с гор течет, а из химзавода с неработающими очистными сооружениями... даже какая-то органика имеется, вот только не определяет анализатор ее принадлежность!

– Ясно... – задумчиво протянул Бабичев, глядя в сторону начинающегося невдалеке каньона. – Ну что ж, пошли... Набс и Коган впереди, Воличек и Жогин за ними, я и Белов замыкают!

Едва группа втянулась в широкое устье каньона, как шедшие впереди десантники вдруг остановились, а затем бегом бросились вперед. Бабичев не сразу разглядел, что навстречу им, спотыкаясь и падая, бредет фигура в «саранче». Набс и Коган подхватили десантника под руки и осторожно повели к капитану, а тот каждую секунду оглядывался, словно ожидая за собой погоню.

Когда беглец оказался рядом, Бабичев мгновенно узнал его:

– Сержант Веерман! – воскликнул он. – Что случилось с остальными ребятами и где Крис?!

Однако, поймав взгляд сержанта, Сергей понял, что внятного ответа он вряд ли дождется. Глаза Пола Веермана бессмысленно перебегали с одного десантника на другого, губы торопливо шевелились, но ничего не было слышно. По-видимому, сержант просто отключил ближнюю связь, и теперь... Впрочем, если аппаратура работает нормально, дело можно было поправить!

Бабичев протянул руку к нагрудному щитку веермановской «саранчи» и, нажав крепежную скобу, откинул его. Под щитком располагалось внешнее управление скафандром, так что спустя мгновение десантники услышали бессвязное глухое бормотание:

– Не ходите туда!.. Не ходите!.. Надо вернуться назад, назад!.. Там смерть, там страшная смерть!! Там... она... глотает целиком... внутрь глотает, и излучатель против нее бессилен!! Она все глотает, все... всех... глотает!..

Бабичев несильно ткнул пальцами в забрало, голова Веермана мотнулась в шлеме, и он замолчал, широко раскрыв пустые глаза. Спустя несколько секунд в глазах появилось осмысленное выражение, и, чуть заикаясь, сержант проговорил:

– А... ребята все погибли... Я сам видел, как их накрыло... Накрыло... Проглотило...

– Что их проглотило?!! – жестко спросил Бабичев и, тряхнув сержанта за плечи, добавил: – Говори!

Веерман глубоко вздохнул, тряхнул головой и заговорил довольно связно:

– Мы прошли по ущелью почти до конца, и капитан объявил пятнадцатиминутный привал. Мы уже видели выход из ущелья, и как раз в этот момент Гордон вдруг повернулся и пошел в сторону котловины... В сторону «замка». Капитан его окликнул, только он даже не обернулся. Мы его догнали, но остановить не смогли – меня он отшвырнул так, что я упал. А когда Гордон, а вслед за ним и ребята выскочили в котловину, там их и накрыло!.. Это...

В глазах у сержанта снова заплескался ужас, но Бабичев был начеку. Еще раз жестко тряхнув Веермана за плечи, он потребовал:

– Говори!! Что их накрыло?!!

– Капли... – глухо пробормотал Веерман, уставив глаза в одну точку, словно вновь увидел расправу над своими товарищами.

– Какие капли?! – снова потребовал Сергей.

Веерман, словно бы очнувшись, посмотрел на капитана и пояснил:

– Большие такие капли... прозрачные, почти невидимые... Только внизу, в брюхе чуть-чуть мутные. – И помолчав секунду, добавил: – А на забрале у Гордона, когда его капля проглотила, я видел... желтое...