Проблематично – это слабо сказано. Судя по всему, сто лет назад до Базы-7 был предусмотрен один основной путь – воздушный. Прокладкой сколько-нибудь сносной дороги никто не заморачивался, ибо без надобности. А нам теперь придется объезжать лесные массивы по степным языкам, благо обходные пути обнаружить удалось легко. Лишь в одном месте крюк получался километров в шестьдесят, что не есть хорошо. Придется через лес пробиваться. Однако с учетом всех петель пройти по бездорожью придется не полторы сотни километров, а все триста.

– Не расстраивайся, – приободрил я напарника. – Не пешком потащимся. Это я на своих двоих почти четыре дня шел, а на колесах за день доберемся. Максимум за два, с одной ночевкой.

– Вот как раз это и напрягает, – отозвался Сашка. – Места там дикие, кочевниками населенные. Они над собой ничьей власти не признают – ни нашей, ни князей местных. Если нас обнаружат, нападут однозначно. Одно радует – огнестрела у них очень мало.

– А чего смурной тогда? Отобьемся.

– Не сомневаюсь. Только мне бойня не по нраву. А они упорные, если нападут, то до последнего человека лезть будут. Всех перебить придется.

– Беда… – протянул я.

Представил на секунду, как встреченное мной племя пытается атаковать автоколонну, из которой отстреливаются два десятка автоматчиков и четыре крупнокалиберных пулемета. Фарш получился. Меня передернуло от отвращения.

– А чего они такие? – поинтересовался я, переварив информацию. – Жить не хотят? Или не понимают, куда лезут?

– Черт их разберет, – задумался Сашка. – Никто не знает. Наши ученые зареклись связываться после пропажи двух экспедиций. А оседлые аборигены, из княжеств которые, те вообще что-то странное рассказывают. Будто есть в степи место святое, где с кочевниками боги говорят. И эти самые боги велят им не принимать ничего нового, жить, как предки завещали. У них огнестрела почему нет? Они все, нами привнесенное, греховным считают. И упорно пользуются только тем, что производят сами. Думаешь, они на колонну нападут из-за добычи? Как бы не так. Если удастся нас перебить, они все машины пожгут, себе разве что оружие и патроны заберут. И то только для того, чтобы в другой раз с нашими людьми проще было справиться. А в повседневной жизни на наши вещи табу. Тут недавно Зайцев гипотезу выдвинул, что они все вещи, что не входят в определенный перечень, предками завещанный, порождением демонов считают. И уничтожают, дабы очистить мир от скверны. К людям то же относится – кто не кочевник, тот не человек. С оседлыми неохотно, но торгуют. В степи же никого не пускают, всех подряд режут.

– Занятно… – присвистнул я. – Видел я их, пока к полигону шел. Спрятаться догадался.

– Это ты правильно, – одобрил Сашка. – Один бы не отбился.

– Отбился бы, – отмахнулся я. – Только весь боезапас извел бы. Потому и связываться не стал. Но они мне сразу странными показались.

– Почему?

– Колеса не знают, а ремесла развитые. И тягловых животных используют. Очень странно.

– Это да, – не стал спорить Сашка. – Подобных странностей у них много. Причем только у кочевников. Оседлые в княжествах давно у нас колесо переняли, да и так по мелочи много чего.

– Соломатин рассказывал, – кивнул я. – А еще он сказал, что какие-то хитромудрые негоцианты появились. Начали аборигенов снабжать всяким.

– Есть такое. – Сашка задумчиво повертел в руках карандаш. – Не очень давно началось, но настораживает. Только это к нашей непосредственной задаче не относится, не отвлекайся.

За разговором я как-то незаметно набросал в маршрутизаторе путь и показал напарнику. Получилось от перевалки на полигоне двести семьдесят шесть километров. Плюс-минус двадцать. Вполне приемлемо. Сашка одобрительно кивнул.

– Нормально. По бездорожью средняя скорость километров тридцать в час будет, так что часов за восемь доберемся. Я думаю, с утра пораньше двинем, на перевалке привал сделаем. На месте засветло будем.

– Твоим бы хлебалом, да медку!.. – подначил я его. – Знаешь, один из законов Мерфи гласит: если неприятность может произойти, то она обязательно произойдет. А дополнение к нему говорит, что произойдет она в самый неподходящий момент. Так что особо не рассчитывай на легкую прогулку.

Сашка в ответ лишь хмыкнул и уткнулся в монитор.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск

3 марта 2535 года, день

До самого обеда мы уточняли детали предстоящего похода, прикидывали, сколько и каких запасов брать, сколько человек включить в состав экспедиции. Причем Сашка дважды консультировался по телефону с вышестоящими офицерами, как я понял, замом Соломатина по личному составу и зампотехом. По результатам переговоров ограничились мотовзводом (двадцать автоматчиков, четыре расчета пулеметчиков по два человека, десять водил – основные и сменные, взводный с замом и санинструктор с медбратом – всего сорок два человека), двумя бэтээрами без десанта (плюс еще шесть человек) и от Технической службы четверо научников на «шишиге» с кунгом. Плюс мы с Сашкой. Насколько я понял, операцию планировалось провести силами «мародеров», к армии за силовой поддержкой обращаться не стали. Да и незачем, по здравом размышлении. «Мародерский» усиленный взвод по всем позициям крыл стандартный пехотный.

Со связью тоже все было в порядке – в командирском грузовике имелась стационарная радиостанция с питанием от генератора. При разворачивании опорного пункта монтировалась десятиметровая антенна, а мощности передатчика за глаза хватало, чтобы покрыть триста километров. К тому же до ближайшего ретранслятора в действительности и двухсот километров не набиралось. Так что с этой стороны мы обеспечены полностью.

С боеприпасами дело обстояло еще лучше – учитывая, что мы собирались забраться в глубь диких земель, начальник снабженцев выделил целых четыре боекомплекта. Благо загрузить было куда, кунги у «шишиг» вместительные. Бэтээры тоже забили под завязку патронами, и для «кордов», и для «печенегов». Десантные отсеки пустые, так почему не запихать туда по десятку ящиков с припасами? Плюс по паре бочек бензина – как оказалось, местные «коробочки» столь же прожорливы, как и их далекие предки из двадцатого века. Хоть у «фортификаторов» техника и адаптирована к длительным переходам, но на одной заправке бэтээр мог преодолеть по бездорожью километров триста. Поэтому их оборудовали дополнительными навесными баками, да и каждая «шишига» имела в недрах кунга пару емкостей общим объемом пятьсот литров. Элементарный подсчет показывал, что взводная колонна из пяти «шестьдесят шестых» и двух БТР имела запас топлива в две тысячи пятьсот литров, что обеспечивало ей автономность хода, учитывая аппетиты брони, почти на тысячу километров. Если идти дальше, пришлось бы включать в состав наливники.