– Откуда ты знаешь? – резко вскинулась верстальщица.

Я не стала рассказывать, что данный вид подработки активно рекламируется в Москве уже как минимум девять лет. И на протяжении всего этого времени в газету «Работа» приходят письма разочарованных соискателей. Люди надеялись заработать быстро и не прикладывая никаких усилий, – именно так им обещал работодатель, – а все закончилось лишь потерей денег на расходные материалы.

– У меня знакомые выращивали вешенки, – ответила я, – результат нулевой.

– Значит, плохо старались твои знакомые, – продолжала горячиться Наталья. – Вот скажи, ты можешь со стопроцентной гарантией утверждать, что они четко выполняли все инструкции по выращиванию? Можешь, а?

Ее лицо пошло красными пятнами. Я испугалась, что Натоптышеву сейчас хватит удар.

– Господи, да чего ты так нервничаешь-то? Подумаешь, какие-то грибы!

Наташа едва не плакала.

– У меня вырастет замечательный урожай, будет регулярный доход, слышишь?! В этих грибах вся моя надежда!

Да что она такое говорит? Какая может быть надежда в этих грибных комочках, которые, не успев толком прорасти из целлофана, уже сморщились и усохли?

– Тебе что, так нужны деньги? – сочувственно спросила я.

Она провела ладонью по горлу:

– Просто позарез. Если с грибами ничего не получится, я не знаю, что с собой сделаю…

Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Как можно ставить свою жизнь в зависимость от каких-то дурацких грибов? Почти что от плесени! Кстати, плесень уже появилась по углам кухни, как это бывает у многих, кто пытается вырастить вешенки в домашних условиях.

Вообще-то я уже могла отправляться домой. Задача, ради которой я сюда проникла, выполнена. У Натальи нет сфинкса, следовательно, не она дарила Вере отравленные конфеты. Но просто так уйти я не могла. Думаю, высшие силы специально послали меня Натоптышевой, чтобы прекратить кошмар, в котором она живет.

Поэтому я поудобнее устроилась на стуле, вытащила каталог косметики и сказала:

– Ладно, выбирай, что тебе здесь нравится – помада, тушь, крема…

Наталья полистала страницы:

– Да мне многое нравится, но у меня сейчас денег нет. Я же тебе говорила.

– Ну, может, завтра появятся.

– Нет, – вздохнула она, – точно не появятся.

Я захлопнула каталог.

– Не хочешь заказывать косметику, тогда рассказывай!

Натоптышева широко распахнула глаза:

– Чего рассказывать?

– Рассказывай, как дошла до такой жизни, что превратила квартиру в сарай.

Наталья стала отнекиваться, но я-то понимала, что она это делает из ложной скромности. На самом деле ей не терпится поведать свою историю. Через несколько минут притворного сопротивления она наконец приступила к рассказу.

Если мужчина не хочет иметь с тобой ничего общего, значит, он уже все у тебя забрал.

У мужа Натальи было редкое имя – Кузьма. Сам он его не любил, считал слишком деревенским и незнакомым людям представлялся Космосом. Тоже, кстати, раритет, но уже с заявкой на научно-технический прогресс. Наталья же считала, что муж настоящий Кузя – веселый, компанейский, безалаберный и, как она подозревала, бабник.

Долгое время Натоптышева содержала мужа на свою зарплату. Потом он неожиданно загорелся идеей частного предпринимательства. Кузя стал посещать местный бизнес-центр, советовался со знающими людьми, читал специализированные журналы.

– У меня готов бизнес-план, можно открывать свою фирму, – заявил он однажды жене.

Когда Наталья интересовалась, чем конкретно Кузьма будет заниматься, тот загадочно ответил:

– Вот когда поплывут ко мне денежки, тогда и узнаешь. Одену тебя, как куколку, будешь в шелках да мехах ходить.

Наташа слабо верила в коммерческие способности супруга, но то, что он первым делом подумал о ней, наполнило ее сердце благодарностью.

Кузя стал приносить ей на подпись какие-то бумаги.

– Что это такое? – спросила жена.

– Видишь ли, любимая, по закону доходы у супругов являются общими, в любой момент ты можешь потребовать себе половину прибыли. Поэтому ты должна подписывать все документы наравне со мной.

Наталья попыталась вникнуть в мудреные юридические формулировки, но поняла всю бесперспективность этого занятия. Она решила довериться мужу и послушно ставила свою подпись в нужном месте.

Однажды Кузя сказал, что уедет на несколько дней по коммерческим делам. Он отсутствовал целый месяц. Когда бизнесмен наконец позвонил жене, та была в предынфарктном состоянии.