Но его руки были быстрее его мысли. И, пока он размышлял, изучая зорким взглядом закуски, его руки уже подбирались и к тому, и к другому, умело обходя бутылки, с которыми у него возникли разногласия на этническом поле.

Войтик, отдав должное национальному напитку, пробавлялся пивом, поглощая одну кружку за другой, не обходя своим вниманием и закуски.

Веселин, по молодости лет, вообще соперником на этом поле боя гномам не был.

И Стас за свои войска был спокоен. Авторитет уцелеет в девственной чистоте и целомудренной неприкосновенности. И будь на этом столе знаменитый салат, прокис бы от обиды.

– Мудрейший, - Повернулся он к соседу. – а не слышали ли гномы часом о существовании в горах еще гнезд с ужасом?

Мудрейший уже не один раз приложился к своей серебряной кружке, но сохранил не понятным образом ясность мысли.

Щелкнул пальцем, поднимая крышку, и шумно глотнул эля.

– Гнезда? Гнезда есть. Как в горах без гнезд?

Стас досадливо поморщился. Но гном все-таки поймал убегающую мысль за хвост.

– Встречаются пещеры, в которых словно кто-то руками под шапкой ковыряется. Или ногтем скоблит. А то еще и так бывает, словно кто-то зубилом долбит.… Так ли я говорю, мастера?

– А бывает, что голову стужей обнесет. И тогда бродишь по пещерам, ровно слепец или, словно, не пещеры это, а не проходимый лес.

Щелкают крышки. Эль и пиво безостановочно льются в, заросшие дремучей шерстью, глотки.

– Помнишь ту пещеру, Ровин, где мы прошлой весной с тобой были? Вход есть, а словно стальной дверью закрыт. Бьешь в пустоту, а молот отскакивает.

Эль развязал языки. Гномы разговорились. У каждого нашлось, что сказать.

Ровин нахмурился, но затем лицо его разгладилось, и он смущенно улыбнулся.

– Было! Все руки отбил, пока клык у кирки не отвалился. Но это далеко, сударь Слав.

Толян мыслил практическими категориями.

– Сколько топать, Ровин.

– Прежде не меньше трех дней. А сколько сейчас? Трудно сказать. Многие пещеры брошены. Одни обвалились, другие закрыты для нас, третьи мы закрыли сами.

– И как было не закрыть, когда всякое повадилось в наш мир.

– Всякое?

– Ну, да! – беседа отвлекала старцев от увлекательного занятия, но отмахнуться от гостей им не позволяло достоинство.

– Надо бы проверить! – Шепнул Стас, наклоняясь к эльфу. – Придется разделиться на две группы. Иначе не успеем.

Принц согласно кивнул головой.

– Хорошо, Слав. Я готов.

– Войтик?

Вопреки предосторожности, эль глубоко проник в жилы лихого разведчика и широко разлился там. Он замотал головой и, собравшись с силами, сосредоточился на его переносице.

Стас с сомнением покачал головой, но выбор был уже сделан, и отступать было некуда.

– Ровин, ты готов?

– Когда выходить, Слав?

– Завтра, мой друг. – И повернулся к гному. – Скути согласится быть моим проводником?

– Скути будет рад, вождь. Я велю ему взять с собой гномов из числа наших родичей, сколько ты скажешь. И с собой поведу, если не будет возражать высокородный принц.

– Тогда больше не пить. Нужно еще время, чтобы отдохнуть и собраться в дорогу.

– Задача?

– Задача прежняя. Искать.… Где, чего и сколько! И если получится, брать языка. Войтик, желательно из черных. Но пригодятся и орки. Ровин…

– Да, командир. Я могу передать весть горным эхом. А Скути сумеет разобраться.

Гном соображал быстро. Чувствовался бывалый воин.

– По коням, командир?

– Седлай!

Стасу было не по себе. Впервые пришлось разделить группу. Но выхода не было. Время подгоняло в спину.

Толян загрустил, глядя на, на глазах, трезвеющего Войтика. Но сообразил, что отдых заканчивается, и подтолкнул плечом Веселина.

– Прикинь, братан. Кранты курорту. Проводим Бодри с Войтиком и по газам! Командир долго отдыхать не любит. Скажи, Купава.

Потянулся, выгнул спину, на широком лице довольная улыбка. Наскучило парню безделье. Как конь копытом стучит.

– Друзья мои, под волчовки одеть доспехи, подарок наших хозяев. Вместо рубашек будет. И шлемы не забудьте.

Тон, которым это было сказано, не допускал возражений. И все же Войтик попытался оспорить. Удивленно поднял брови и оскорбленно раскрыл рот, но Стас не дал ему высказаться.

– О тебе же думаю, верста коломенская. Шишек набьешь, мозги по пещерам растеряешь, а кто собирать будет? Я то далеко буду.