— Я так давно мечтала познакомиться с вами, Ричард. Что же вы до сих пор не приезжали к нам?

— Да, знаете ли, дела... — попробовал он уйти от неприятного вопроса.

— А чем вы занимаетесь? — Сара предприняла еще одну попытку поддержать разговор.

— Я изображаю разных мультипликационных персонажей на детских праздниках, — выпалил Ричард и только потом увидел в глазах Эстель ужас. Он понял, что вновь сделал что-то не то.

— Наверное, очень интересная работа? — неуверенно спросила у него Сара.

— Мне она очень нравится. Тут ведь что главное, мисс? Правильно, подход к детям. А если у вас, предположим, нет никакого подхода... — начал было объяснять Ричард, но тут же заметил, что его речь все больше становится похожей на речь отца, фермера из одной далекой деревушки в Северной Дакоте. Ему казалось, что он избавился от этого еще при поступлении в университет. Но сильное волнение с головой выдало его происхождение.

— Это просто замечательно, — вступила в разговор Эстель, — но нам пора ехать. До свидания, мама.

Сара поняла, что дочь просто больше не может находиться под пристальными взглядами полусотни людей, которые с огромным интересом наблюдают за ее позором.

— Я бы просила тебя, моя дорогая, остаться со мной. А раз Ричарду так уж необходимо ехать... Мы его проводим. — Сара решила пройтись с ними хотя бы до машины. Во-первых, для того, чтобы Эстель сразу же не набросилась на Ричарда с кулаками, а во-вторых, чтобы самой немного передохнуть.

Ричард продолжал стоять, тревожно озираясь по сторонам. Ему очень не нравилось, что все так странно смотрят на него и на его девушку.

— Но ведь я только что приехал, Эстель. Разве мисс Уэлч не обидится, если я сейчас уйду? — с невинным видом спросил он.

Этот его вид еще больше рассердил Эстель.

Сара вновь поспешила вмешаться.

— Думаю, это не последний праздник, на котором мы можем встретиться, раз уж у Ричарда так много дел! — не слишком оптимистично сказала Сара.

— Знаешь ли, тут очень душно, — проговорила Эстель, крепко цепляясь за его рукав. — Мне хочется на свежий воздух.

Но Ричард категорически не понимал, что от него требуется.

— Я могу составить тебе компанию, а потом мы вернемся и продолжим веселиться. Я знаю массу интересных конкурсов. Можно, например, передавать друг другу яблоко, но только держать его надо не руками, а ртом. А еще, если тут, конечно, нет маленьких детей... — Он не успел договорить, когда почувствовал, как в него с другой стороны вцепилась Сара и обе женщины тащат его к выходу.

— Как-нибудь в следующий раз, — с деланным весельем сказала Сара. — Прошу нас простить. Но мы покинем вас на несколько минут, обратилась она к гостям, которые наблюдали за этой сценой с неослабевающим вниманием.

Через вновь образованный живой коридор они поспешили к выходу. Уже почти у дверей Сара услышала, как кто-то сказал:

— Ну что вы! Одна мисс Уэлч чего стоит, а когда их две!

— Вы правы, я не удивлюсь, если Эстель тоже не будет знать, от кого у нее ребенок.

Ричард непонимающе посмотрел сначала на Сару, а потом на Эстель. Она никогда не рассказывала ему историю своей семьи. И вот теперь узнать такие шокирующие подробности о вроде бы благополучной во всех отношениях Эстель. Это было слишком для одного вечера!

— Мисс Уэлч, что они имеют в виду? — поинтересовался Ричард.

— Вы о чем? — Сара сделала вид, что не понимает смысл его вопроса.

— О том, что сказали эти две женщины — будто вы не знаете, кто отец Эстель.

— Не беспокойтесь, уж это-то я точно знаю, — довольно резко ответила Сара.

— Но... — начал было он, но Эстель больно ткнула его кулаком в бок.

— Ричард, по-моему, у нас с тобой есть что обсудить помимо прошлого моей матери, — остановила его она.

Они вышли на крыльцо дома. Стояла жаркая августовская ночь. Сара и Эстель тяжело дышали, будто только что сплавали через пролив к Беркли.

— Никогда, слышишь, Эстель, никогда я не стану терпеть то, что пережила, вынашивая тебя.

— Прости, мам, — тихо ответила она.

— Мне кажется, я что-то не то сделал? — робко спросил Ричард.

— Удивительная прозорливость, молодой человек, — зло ответила ему Сара.

— Я бы хотел объяснить...

— Ничего не нужно объяснять. Сейчас вы сядете в свою машину и поедете к себе домой. А мы с Эстель останемся расхлебывать то, что вы тут заварили.

— Эстель, — попробовал он найти поддержку у подружки.