— Да, именно паники мы и опасались, — подтвердил начальник отдела.

— А теперь… они напали, чтобы отомстить за гибель своих? — спросил Алан. — Я знаю, что эти существа разумны…

— Все может быть… Ладно, главное — что вы живы и помните все это. Надеюсь, вам удастся выступить. Ну, с Богом!

Зиллер нажал на кнопку, и тотчас в комнату вошла девушка — нет, женщина, одетая по-девчоночьи, несмотря на морщины под глазами.

— Я звукооператор, — представилась она, с ходу начиная щелкать переключателями в небольшом пульте.

Зиллер отошел в сторону, и Алан остался наедине с заливавшим его светом.

— В несанкционированной нашим Информационным Центром передаче сообщалось, что Алан Мейер, занимавшийся проблемой Чужих, был убит, — зазвучал дикторский голос. — Надеемся, среди наших зрителей найдутся люди, способные его узнать.

Алан заметил, что к нему подъехало еще одно кресло. Сидящий в нем человек не был ему знаком и являлся, по всей видимости, сотрудником Центра Информации.

— Мистер Мейер, скажите нам, — заговорил он, — вы действительно занимались расследованием этого дела?

Алан повернулся в его сторону и близоруко сощурился. Меньше всего он напоминал сейчас героя-одиночку.

— Можно сказать и так, — не слишком уверенно начал он, пряча глаза от слепящего света. — Страховая компания «Каллаган и Вифорт», в которой я работал, опасалась иска по поводу взрыва атмосферного процессора на LB-426… Речь шла об очень крупной сумме. Естественно, что мы заинтересовались обстоятельствами этого дела, но иск о возмещении ущерба предъявлен не был. Расследование, кажется, было прекращено…

— Так «кажется» или все-таки «прекращено»? — въедливо поинтересовался комментатор.

— Прекращено, — Алан сморщился, выжимая из своей памяти максимум того, что она могла дать. — Но так получилось, что начальство не поставило меня в известность… Я не имел возможности с ним связаться, так как очутился в закрытой для любых контактов зоне.

Алан сказал это и вспомнил вдруг, что сказанное является ложью. Каллаган подставил его, выставил одиночкой… Но стоило ли вспоминать об этом теперь? Пусть уж считают, что он всегда был лоялен по отношению к начальству.

— Продолжайте…

— Я думаю, будет лучше, если вы сами станете задавать мне вопросы, — натянуто улабаясь, предложил Алан.

— А это еще кто? — ткнул черным пальцем в стереоэкран Элтон. — Можно остановить эту передачу?

— Нет, босс, — подсказали ему сзади. — Но в случаe надобности мы всегда сможем опровергнуть его показания — этот парень сумасшедший.

— Хорошо. Вы можете подтвердить, что колония на LB-426 действительно подверглась нападению инопланетных существ?

— Да.

— И это произошло уже после показаний Элен Рипли Скотт?

— Элен Скотт Рипли, — поправил Алан. — Да.

— И после ее информации не было попытки эвакуировать людей?

— Этого я не знаю. Я знаю то, что показания Рипли не были почти ничем подтверждены: корабль взорвался… Очень может быть, что кто-то из жителей колонии попробовал удостовериться в правильности фактов на собственном опыте, но это только мои догадки.

— Итак, вы подтверждаете, что Компания располагала информацией об опасных для Человечества живых организмах и ничего не предприняла?

— Ну почему… Она предприняла… Предприняла… — к своему ужасу Алан обнаружил вдруг, что память вновь начала давать сбои. Выскользнувшая буквально из-под языка фраза потянула сперва одну мысль, потом еще что-то… Теперь в голове вертелись какие-то совершенно смутные обрывки.

«Он спас меня… Он, а не ты…» — зазвучал вдруг в ушах голос Синтии.

«Ты рискуешь жизнью и своей любовью, чтобы проникнуть в нашу тайну, — вынырнул образ Крейга. — Мы точно так же хотим проникнуть в тайну этого существа…» — Так что же они предприняли? — вернул его к действительности дотошный комментатор.

— Они… Они старались вступить в контакт с этим существом, — страдальчески наморщился Алан. — Дело в том, что эти монстры… Они разумны.

Он запнулся и замолчал: что-то внутри кричало, что он допустил оплошность, сказав то, чего говорить не следовало.

— Разумны? Очень интересная точка зрения…

— Это так, — было видно, как тяжело вздымается грудь Алана. — Это существо, которое было поймано и доставлено в лабораторию биооружия, пробовало построить передатчик, и, похоже, ему это удалось…