– Дорогой, ни в коем случае! Вот когда официальная часть закончится, думаю, никто не обратит особенного внимания, когда ты снимешь ненавистный тебе кусок материи, обмотанный вокруг твоей шеи, и засунешь его в карман.

– Ты можешь мне не верить, но я с нетерпением буду ждать этого момента, – заверил ее собеседник.

– Я верю тебе, – улыбнулась девушка. – Но если ты продолжишь меня отвлекать, то я не успею закончить дела и вообще никуда не пойду…

– Как бы я этого хотел, – мечтательно пробормотал Клайв.

– Даже не думай, что сможешь склонить меня к близости вместо того, чтобы посетить первую выставку моей подруги! – в шутливо-строгом тоне предупредила его Саманта.

Клайв рассмеялся.

– Честно говоря, мысли такие были, но… ты быстро пресекла их, – заверил он.

– Так-то лучше, – Саманта усмехнулась. – Ладно, до вечера…

– До вечера, заеду за тобой в девять. Постарайся все же успеть к этому времени…

Саманта с тоской покосилась на монитор.

– Приложу все усилия, – клятвенно заверила она и отключила связь.

Теперь ей предстояло заняться делом, потому что шеф не погладит ее по головке, если она проиграет этот процесс. Да и самой хотелось одержать победу в этом деле, так как человек, против которого выдвинули обвинения, на взгляд Саманты, был ни в чем не виноват. И ей предстояло убедить в этом суд…

Конечно, они опоздали.

Саманта заранее готовила оправдательную речь для Венеры, которая наверняка расстроилась.

Но Венера удивила ее.

Приветствовав их веселой улыбкой, она взяла обоих под руки и провела в большой зал, где проходило торжество.

– Как хорошо, что вы пришли, – заметила Венера, когда они оказались среди гостей.

– О! Мы ни за что не могли пропустить твою выставку, – заверил Клайв хозяйку торжества.

– Правда? – Венера благосклонно взглянула в его сторону.

– Ну конечно, – искренне улыбнулся он в ответ.

Саманта почувствовала, как неприятное чувство царапнуло ее изнутри. Словно подруга вдруг нечаянно задела ее ногтем и оставила на нежной коже красноватую бороздку.

Неужели она ревнует Клайва к Венере? Бред.

Но сомнение уже закралось в душу, и Саманта с подозрительностью покосилась на обоих.

Венера, видимо, почувствовала ее неприязнь.

– Отдыхайте, развлекайтесь, – гостеприимно предложила она обоим. – А мне еще предстоит встречать гостей. Пока.

Она величественно удалилась. Накидка из темно-изумрудного шифона, надетая поверх облегающего атласного платья без рукавов, подчеркивала ее грациозную походку.

Саманта посмотрела на Клайва, завороженно следящего за удаляющейся Венерой.

– Может быть, перекусим? – усилием воли подавив разрастающееся подозрение, предложила она. – А то я с утра ничего не ела.

– Да, конечно… – С трудом оторвав взгляд от Венеры, общающейся с гостями, Клайв посмотрел на свою спутницу. – Пойдем, я вижу место, где мы можем встать.

Они положили закуски на тарелки, взяли по бокалу шампанского и завели ни к чему не обязывающий разговор.

– Слушай, я даже не думал, что твоя подруга так хорошо рисует, – заметил Клайв, неожиданно перебив Саманту на полуслове.

– Вот как? – удивилась девушка. – А я думала, что ты совсем не разбираешься в искусстве.

– Зря… в смысле, думала так зря… – поправился он. – Я еще в школе посещал кружок рисования, и, между прочим, недурно управляюсь с кисточкой…

– Извини, я совсем не хотела тебя обидеть, – пробормотала Саманта, чувствуя напряженные нотки в его голосе.

– Ничего… – Клайв вернулся к еде.

– Мисс Уитт? – раздался за спиной Саманты незнакомый мужской голос.

Девушка резко обернулась. Придирчиво осмотрела немолодого мужчину, стоявшего перед ней.

– Да, вы не ошиблись, – подтвердила Саманта. – Вот только… я вас совсем не помню…

– Вы и не можете меня помнить, – пояснил мужчина. – Мы встречаемся впервые. Дело в том, что у меня к вам деликатный вопрос. Вы позволите?

Саманта вопросительно посмотрела на Клайва.

– Иди, чего уж там, – хмыкнул он.

Ей показалось, или в его голосе послышалось облегчение? Девушка тряхнула головой. Что-то она стала слишком мнительной за последние несколько часов.

– Хорошо, давайте отойдем. – Саманта поставила тарелку и прошла к дверям, ведущим на балкон.