— Что же вы предлагаете? — поинтересовался король.

— Я предлагаю не ждать милостей от природы, — улыбнулся лекарь. — Не лучше ли было бы взять дело в свои руки? Тут есть масса самых разнообразных способов. Я прекрасно разбираюсь в ядах и готов снабдить принцессу самыми лучшими из них, разумеется, подробно проинструктировав Её Высочество касательно их наиболее эффективного использования. Вот, например, рекомендую, — он опустил руку в один из своих многочисленных карманов и извлёк из него маленький фиолетовый флакончик. — Venenum Toxum, превосходный яд, действует быстро и не оставляет следов в организме. Прекрасное средство, я всегда ношу его с собой, на всякий случай.

Те из придворных, кто держал в руках бокал с вином, сразу же с подозрением уставились на алую жидкость, и поспешили поставить бокалы обратно на поднос, от греха подальше.

— Ну что, дочка, — радостно повернулся к принцессе король, — я надеюсь, тебя устраивает такой вариант?

Принцесса вздрогнула, выходя из состояния оцепенения.

— Я не хочу никого травить!

— Дочка, — нахмурился король, — не испытывай моё терпение! Чем тебя не устравает этот разумный компромисс?

— Тем, что это преступление, — гневно выдохнула она.

— Ерунда, — отозвался король. — Это для простых смертных преступление. А для нас, венценосных особ, это — традиция. Твои деды, прадеды и прапрапрадеды оттачивали это искусство на протяжении столетий, доводя его до совершенства. Как ты можешь с таким упрямым равнодушием отступать от многовековых традиций?

— Уж такое у нас новое поколение растёт, — неодобрительно покачала головой старшая фрейлина.

Принцесса упёрла руки в бока.

— Я никого не буду травить, — громко отчеканила она. — И если ты, батюшка, будешь так настаивать на замужестве, я просто возьму и сбегу из терема.

— А ты попробуй, — взъярился король. — Попробуй, посмотрим, как это у тебя получится!

— А вот и сбегу!

— А вот и не выйдет!

— А вот и сбегу!

И, торопясь сохранить за собой последнее слово, принцесса с гордо поднятой головой вышла из тронного зала, приказав стражникам напоследок громко хлопнуть дверьми у неё за спиной.

— Начальника стражи ко мне! — приказал король.

Не прошло и минуты, как начальник стражи был в тронном зале.

— Слушаю Вас, Ваше Величество!

— Значит, так. Принцесса дала обет не покидать терем до тех пор, пока не выйдет замуж. Девушка она набожная, строгих правил, и обет не нарушит. Однако тебе и твоим подчинённым ставится задача помочь ей в этом нелёгком деле. Вам следует проследить, чтобы принцесса и шагу не ступила за порог.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— Имейте в виду: моя дочь — девушка требовательная. Она будет вас проверять. Вы должны быть бдительны с рассвета до заката и с заката до рассвета. Принцесса может попытаться выйти из терема через любую дверь, даже через чёрный ход. Она может скрыть лицо под капюшоном и закутаться в плащ. Ваша задача выдержать испытание и не дать ей покинуть терем. Задача ясна?

— Так точно, Ваше Величество!

— Прекрасно. Выполняйте.

— Ничего-ничего, — тихо проговорила принцесса в комнате наверху, аккуратно прикрывая давненько проделанную в полу щель. — Всё равно сбегу. В монастырь, так в монастырь. А замуж не пойду.

Как говорится, сказано-сделано. Вот только сказать легко, а сделать значительно сложнее. Теперь надо было придумать, как выбраться из терема, минуя зорких стражников. После недвусмысленного приказа короля работать они будут на совесть. Можно было бы просто подождать пару недель, когда их бдительность так или иначе притупится. Но ждать было не в характере принцессы. Раз уж и решила, значит, сделает. И неважно, её ли это день или же нет.

Принцесса стояла у окна, оперевшись обеими руками о подоконник и задумчиво закусив губу. Солнце уже заходило, небрежно окрасив горизонт в невероятно красивые оттенки красного, розового и оранжевого. В воздухе привычно гудела мошкара; где-то вдали лаяли собаки. Однако умиротворённость повседневного быта нисколько не умиляла принцессу. Девушка смотрела перед собой невидящим взглядом, даже не замечая окружавшей её красоты. Наконец что-то решив, она пересекла горницу, приоткрыла дверь и кликнула Ксанку.

Та не замедлила явиться. К этому моменту принцесса снова стояла у окна, то нервно теребя упругий рыжий локон, то постукивая костяшками пальцев по подоконнику.

— Ксанка, я тебя кое о чём попрошу. Обещаешь, что никому не скажешь?

— Чтоб меня черти взяли!

Принцессу такая формулировка явно устроила.

— Мне надо, чтобы ты раздобыла простую одежду, как носят дворовые. Для меня. Сможешь?

Ксанка склонила голову набок, приглядываясь к фигуре принцессы.

— Смогу, отчего нет? И лапти тоже?