– Послушайте, дети здесь совсем ни при чем!

– Я знаю!
– Она прервала его, жестом показывая, что это самая естественная реакция.
– Конечно, нет. У вас на Аляске детей не слишком много. Поэтому вы ничего о них не знаете, в этом все дело?

– Знаете, в чем дело?
– наконец произнес он.
– Дело в том, что я не Грег.

Ее глаза расширились, она долго не отрываясь смотрела на него. Потом выражение недоверия появилось на ее лице.

– О, понимаю, - сказала она. В голосе появились металлические нотки, а глаза уже холодно взирали на него.
– Вы таким образом хотите выпутаться из всего этого, не так ли?

– Нет, - ответил Джо, уже еле сдерживая смех. Запустив руку в темную шевелюру, он озадаченно взглянул на нее.
– Послушайте, это правда! Я не Грег. Я даже не знаю, что вы здесь делаете.

– Я приехала, чтобы выйти за вас замуж. Помните?

– Выйти замуж?… - Он едва не лишился дара речи, а дыхание на мгновение остановилось. Он не мог двигаться, а только стоял и, не мигая, смотрел на нее сверху вниз.

– Да, выйти замуж.
– Женщина попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.
– Мы же договорились…

– Это невероятно! Выйти замуж… - Он подумал о своем брате, его стремлении к уединенности и снова покачал головой.
– Нет, этого не может быть!

Ее глаза сузились, красивые губы решительно сжались. Обернувшись, она вытащила из своей сумочки конверт и протянула ему:

– Как в таком случае понимать это?

Конверт был вскрыт. Внутри лежало письмо с фотографией. Письмо было от брата. На фотографии был Джо.

– Договор есть договор, мистер, - твердо сказала женщина.
– Вы обратились в брачное агентство. Вы ознакомились с обширным каталогом и выбрали меня. И я приехала!

– Это шутка, да?…

Мгновение она смотрела на него, потом вскинула голову и направилась в кухню, на ходу снимая жакет.

– Здесь есть какой-нибудь фартук?
– поинтересовалась женщина, схватила большое кухонное полотенце и повязала его вокруг талии, не дождавшись ответа.

– Что вы делаете?
– спросил он, следуя за ней, все еще растерянно сжимая в руке конверт.

– Хочу приготовить вам что-нибудь поесть. Я собираюсь готовить.

– Вам не обязательно готовить на меня!

– Почему нет? Разве вы не голодны?

Голоден? Впрочем, после его завтрака прошел уже не один час…

– Да, конечно, только…

– Тогда я приготовлю вам еду!
– решительно заявила она, открывая холодильник и заглядывая внутрь.
– Считайте это испытанием - ну, как при приеме на работу.

– Бред какой-то!
– Джо покачал головой.

– Я тоже так думаю, - спокойно произнесла она, доставая яйца и бекон.

Он откинулся назад и облокотился на стол, наблюдая за ней. Джо хотелось ущипнуть себя. Может быть, ему все снится? Это походило на сбывшуюся мечту - такая женщина здесь и готова на все, даже…

Нет, он не будет об этом думать! Иначе возникнут большие неприятности, которые ему совсем не нужны.

– Я не разыгрываю вас, правда, - мягко сказал Джо.
– Но я просто не могу поверить, что такая женщина, как вы, была вынуждена прибегнуть к помощи… к помощи почты… чтобы найти мужчину.
– Он скривился.
– Просто не укладывается в голове.

– Послушайте, вы выбрали меня из каталога. Наверное, вам во мне что-то понравилось. Вы послали мне замечательное письмо и вашу фотографию. Вы подписали договор с агентством.
– Она вглядывалась в его синие глаза, пытаясь найти в них ответ.
– Вы оплатили мой перелет. О чем вы думали? Что все это игра? Что я никогда не появлюсь здесь?

– Все это сделал мой брат Грег, - попробовал он снова все объяснить.
– Меня зовут Джо. Это был не я!

Она взяла его за руку и посмотрела прямо в лицо умоляющим взглядом огромных глаз.

– Дайте мне шанс! Пожалуйста! Я буду хорошей женой. А мои дети… - Она заморгала, и на мгновение Джо испугался, что ее глаза наполнятся слезами.
– Они хорошие ребята. Вы только подождите. Они не доставят вам никаких хлопот. Вы их полюбите.

Любовь к детям никак не входила в его ближайшие планы на жизнь, но Джо невольно признал, что уже почувствовал определенный соблазн, ведь были и другие аспекты предложенного… Ему нравились ее большие карие глаза, ему нравились очертания ее фигуры, проглядывавшей под бледно-розовым шелком блузки, ему нравилось, как она поджимала нижнюю губу, когда злилась на него.

Из гостиной опять раздался крик, и неожиданный грохот сотряс дом.

– Да, эти восхитительные дети… - пробормотал Джо, когда женщина бросилась из кухни, затем отправился следом.
– Никак не могу нарадоваться на них, такие они замечательные!

Пока не появится Грег, предполагается, что он должен исполнять роль кандидата в мужья. Остается только хорошенько обдумать, в чем именно заключается эта роль.

Джо нахмурился и покачал головой. Они с Грегом никогда не были близки. В какой-то степени их можно было сравнить с Каином и Авелем. То, что Джо называл черным, Грег объявлял белым. Когда Джо хотелось тишины, Грег включал радио на полную громкость. Когда Грег поздно приходил домой, Джо чаще всего запирал дверь. Когда Грег что-то спрашивал, Джо пытался ответить ему как можно более ядовито, а когда Джо смеялся, Грег находил способ испортить брату настроение.