В первые недели жизни человек растет быстрее, чем когда-либо. Даже в конце первого года жизни он развивается медленнее. В течение всего детства он растет с умеренной скоростью. Затем опять наступает период интенсивного роста. Для девочек это обычно происходит в 11–13, для мальчиков — в 12–14 лет. Некоторое время они растут быстрее, пока не достигнут пика скорости. Затем рост опять замедляется, пока не прекращается совсем. Это говорит о том, что человек достиг максимального размера.

Рост в высоту и прибавка в весе часто происходят у человека поочередно. Сначала некоторое время он развивается в высоту, затем — в ширину. У многих людей где-то между 11 и 12 годами наступает так называемый «пухлый» период. Но в следующие годы они начинают наверстывать в росте, и упитанность проходит.

Средний новорожденный имеет длину около 50 см. В первые 20 лет рост человека утраивается и достигает в среднем примерно 1,7 метра.

Но почему же человек не продолжает расти всю жизнь? Что останавливает рост тела? В организме есть система желез, называемых эндокринными, которые контролируют наш рост. К эндокринным относятся: щитовидная железа в шее, гипофиз, соединенный с мозгом, вилочковая железа, которая находится в грудной клетке, и половые железы. Гипофиз — одна из желез, стимулирующих рост наших костей. Если он работает слишком интенсивно, руки и ноги вырастают непомерно длинными, кисти и ступни также становятся чересчур большими. Если эта железа работает недостаточно усердно, мы можем остаться лилипутами.

Ребенок рождается с большой по размеру вилочковой железой. В период детства она продолжает увеличиваться, а в 13 или 14 лет начинает сжиматься. Вилочковая железа определенно имеет связь с половыми железами. Она работает, пока половые железы малы. Как только они начинают развиваться, вилочковая железа прекращает свою работу. Вот почему, когда человек окончательно созревает в половом отношении (примерно в возрасте 22 лет), он практически перестает расти!

Иногда половые железы развиваются слишком быстро и преждевременно замедляют рост вилочковой железы. В результате рост человека остается ниже среднего. Так как по сравнению с другими органами наши ноги начинают расти позже и должны достичь больших размеров, это раннее развитие оставляет их короткими. Поэтому чересчур ускоренно развивающиеся в половом отношении люди часто бывают коренастыми. Пример такого типа людей — Наполеон. Если половые железы начинают развиваться слишком поздно, вилочковая железа продолжает работать, и рост человека делается выше среднего. В действительности, мы продолжаем немного расти даже после 25 лет и достигаем своего максимального роста примерно в возрасте 35–40 лет. После этого мы уменьшаемся приблизительно на 12 мм каждые 10 лет. Причина этого — обезвоживание хрящей в наших суставах и позвоночнике по мере старения.

Когда мы нуждаемся в пище, наш организм начинает требовать ее. Но как мы узнаем, что чувствуем голод? Как наш мозг получает это сообщение и заставляет нас почувствовать себя голодными?

Голод не имеет ничего общего с пустым желудком, как думают многие. Ведь новорожденный несколько дней не чувствует голода. Больные часто, несмотря на отсутствие пищи в желудках, не хотят есть.

Голод начинается при нехватке в крови определенных питательных веществ. Когда кровеносные сосуды нуждаются в них, в ту часть мозга, которая называется «центром голода», поступает сообщение. Этот центр голода является как бы регулятором работы желудка и кишечника. Если в крови достаточно пищи, центр голода замедляет работу желудка и кишечника. Когда пищи в крови не хватает, центр голода активизирует их работу. Вот почему голодный человек часто слышит «урчание» своего желудка.

Когда мы голодны, наш организм не требует какой-то особенной пищи, ему просто нужно питание. Но наш аппетит следит за тем, чтобы мы не удовлетворяли свой голод какой-то одной пищей, что причинило бы вред организму. Например, для нас было бы тяжело получать требуемое организму количество пищи только в виде овощей. Но если мы едим суп до тех пор, пока не съели достаточно, затем мясо и овощи, пока не наелись, и, наконец, десерт, мы можем получить такое же количество пищи и насладиться ею!

Как долго мы можем обойтись без пищи? Это зависит от индивидуума. Очень спокойный человек может не есть дольше, чем легковозбудимый, так как запасы белка в его организме расходуются медленнее. На мировой рекорд продолжительности голодания претендовала какая-то женщина в Южной Африке, которая, по ее собственному утверждению, прожила на одной воде целых 102 дня!

Приема пищи недостаточно, чтобы мы жили и росли. Пища должна видоизмениться, чтобы ее мог воспринять организм, и процесс этот называется «пищеварением».

Пищеварение начинается, когда пища попадает в рот, пережевывается и проглатывается. Затем оно продолжается в пищеварительном тракте, который представляет собой длинную, местами извивающуюся трубку, проходящую через все туловище. Все части пищеварительного тракта соединены между собой, но различаются по характеру своей работы. Рот ведет в широкий зев в горле, который является входом как для пищи, так и для воздуха. Пищевод проходит через грудную клетку и соединяет зев и желудок. Желудок ведет в свернутую спиралью тонкую кишку. Последняя часть пищевого тракта — это толстая кишка.

Кратко опишем, что происходит с пищей во время пищеварения. Во рту слюна помогает расщеплять крахмал (содержащийся, например, в кукурузе и картофеле). Когда пища увлажняется и измельчается, она спускается через зев, проходит по пищеводу и, наконец, попадает в желудок.

Именно в желудке происходит большая часть процесса пищеварения. Здесь соки, выделяющиеся из стенок желудка, смешиваются с пищей. Один из этих соков — соляная кислота. Другой выделяемый желудком секрет, пепсин, помогает расщепить белок в более простые формы, способствуя его усвоению. Крахмал продолжает расщепляться, пока содержимое желудка не становится насыщенно кислым. Тогда усвоение крахмала практически останавливается.

Итак, жидкая пища в желудке, взбалтываясь, хорошо смешивается с пищеварительным соком. Дальнейший ее путь — в тонкую кишку через клапан на нижнем конце желудка — «привратник».

Тонкая кишка — это трубка длиной 6,5–7,5 метров, закручивающаяся спиралью. В первой части тонкого кишечника — двенадцатиперстной кишке — пищеварение продолжается. Помогают расщепить пищу соки из поджелудочной железы и печени. Здесь заканчивается распад белков и усвоение крахмала, жиры рафинируются, то есть расщепляются на более чистые части, и усвоенная пища всасывается в кровь и лимфу. Попав в толстый кишечник, остатки пищи затвердевают, так как из них здесь высасывается вода. Теперь они могут покинуть тело как отходы.