— Не-е-е… Надоели коровы. Я вас больше трогать не буду, но под конец декады чтоб вон к той скале привели девицу. Можно даже не очень симпатичную, я не глядеть на нее собираюсь. Хотя… чем лучше выглядит блюдо, тем лучше настроение у дракона!

Огненный легко снялся с поля и полетел к горам, на прощание выпустив целую струю пламени.

Староста смахнул пот со лба и бухнулся в обморок.

…Старосту привели в себя почти сразу же — только оттащили до избы. У Алары возникло нехорошее подозрение, что он симулировал обморок, чтобы его дотащили до скамьи — впрочем, доказательств тому не было.

— Собирайте большую сходку, — просипел староста, еще не до конца пришедший в себя. Еще бы! Незамужних девиц в старице всего три, причем одна из них невеста, а второй едва-едва девять зим стукнуло. Алара старательно отгоняла от себя это мысль, потому что от нее по спине бежал нехороший холодок…

— Нет смысла, — прогудел кузнец, внушительно двигая плечами, чтобы пробиться ближе к скамье и освободить себе на ней место. — Все и так здесь.

Ну конечно — целый дракон. И проблем от него — целый воз.

— И где мы возьмем девицу?.. — уже нормальным голосом спросил староста — догадливый корчмарь сунул ему кружку пива.

Алара поспешила уткнуться носом в пальцы. Во-первых, негоже незамужней девице на сходки ходить (впрочем, выгонять ее никто все равно не собирался), а во-вторых, от кровожадных взглядов ей становилось не по себе.

— Детишек-то у нас много, — глубокомысленно произнес старый Пафнутий, бывший староста, а ныне — почетный знахарь старицы. — Да только все мелкие, да и парней больше… Девиц-то рано замуж выдаем, а дракон незамужнюю требует…

Насчет состояния в браке дракон ничего не говорил, — подумалось Аларе. В любом другом случае она согласилась бы с такой трактовкой слова "девица", сейчас же ей захотелось поскорее выйти замуж, даже не дошивая семейной рубашки, полотенец на приданое и отдавая недовышитую скатерть в качестве оного. Раньше ей казалось, что до ближайшего сватовства остается примерно год — вполне достаточное время, зимой все равно только вышивкой и занимаешься. Да и красотой она не блещет… Сейчас она согласилась бы выйти даже за того прыщавого сына мельника, который всю весну и все лето слащаво подмигивал ей из-за забора (ближе подходить опасался — отец у Алары строгий, и рука у него тяжелая)… Как меняются взгляды женщин на мужчин с течением времени!

— Отдавать девицу?! — рассвирепел кузнец. — Да этот чешуйчатый мерзавец кузню мою, всю жить батя, царство ему небесное, строил, по кирпичику складывал, спалил!..

— И всю старицу спалит, — вставил староста, пока кузнец набирал воздуха на следующее заявление.

— И все равно я против! Что у нас, девиц много, что ли?!

— А раньше драконам по дитяти каждую зиму отдавали… — прошептал Пафнутий себе под нос, но его все услышали — слишком уж тихо было в избе.

— Типун тебе на язык!

— Да не, я ж ничо… И этот дракон девицу требует — маньяк какой-то…

Алара зарделась.

Почти лучину сидели в молчании.

— А может, рыцаря нанять?..

Кто подал сию светлую идею, история не сохранила. Впрочем, ее в любом случае быстро похоронили.

— Ага, и где мы его возьмем?..

— Даже если из города вызывать — как раз к концу следующей декады и приедет, а нам надо в конце этой!

— Да и сколько он возьмет еще, тот рыцарь…

— И вообще, говорят, что от тех рыцарей толку, что с козла молока. Приезжают, нанимаются, уезжают "бороться с драконом", приезжают утром, измазанные петрушкой, получают гонорар и уматывают, а к обеду снова прилетает дракон. Не-е-е, не вариант…

Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей [1] сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.

— А может, мага?..

— Он попросит еще больше и приедет еще позже.

— И что?.. — потерянно спросил староста.

Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…

Она не удержалась и всхлипнула, но никто не обратил на это внимания.

— Ну и кто буде девицей?..

Пафнутий оглядел сходку. Все взгляды уперлись в Алару.

— Так, деточка, иди-ка погуляй, нечего тебе во взрослые дела лезть…