— Там еще одна тварь была. — Ответил Фриенбагер. — Я лично ее не видел, но когда головную БПМ разнесло в куски, взводный дал команду на высадку. Вся колонна встала, и тут рагды навались со всех сторон, пришлось помощь вызывать из города. У нашей машины колеса сожгли, весь полимер расплавился до дисков, так что через лес вездеходы с техникой вели уже другие подразделения.

…

— Отставить разговоры! — Лейтенант Крамер как всегда появился неожиданно. — Светлов, что тут у тебя за бардак?

— Обсуждаем оперативную обстановку. — Спокойно ответил Антон.

— А ты ее знаешь? — Крамер вопреки обыкновению не стал орать, напротив, его голос был необычайно глух. — Ладно, погадали и хватит. Мы выдвигаемся к сверхсекретному объекту, расположенному в четырехстах километрах от города севернее лесного массива. Задача — обследовать площадку изысканий (что за «изыскания» лейтенант не пояснил). Особое внимание уделять спецконтейнерам, подготовленным к транспортировке. По виду это обыкновенные пластиковые ящики длиной в три метра. Их эвакуация — главная цель всей миссии.

— Вероятное сопротивление? — Уточнил Антон.

— Нас будут прикрывать боевые вертолеты. Возможна встреча с крупными представителями враждебных механоформ. При обнаружении последних, докладывать на открытой частоте, в бой по возможности не вступать, пилоты примут координаты и уничтожат цели. Повторяю, наша задача отыскать и погрузить в БПМ контейнеры. По моим данным их двадцать штук.

Светлов хотел уточнить, почему контейнеры не могут вывезти на обычных грузовых вездеходах, но лейтенант видимо ожидал подобного вопроса и потому опередил реплику сержанта:

— Сегодня ночью на объект изысканий (он упорно продолжал оперировать не вполне понятным словосочетанием) совершено нападение. Мы получили сигнал бедствия и короткое сообщение, затем связь прервалась. Я сам понятия не имею, что там стряслось, тем более, — он многозначительно посмотрел на бойцов, — не знаю о содержимом контейнеров. Нам приказано доставить их в город любой ценой.

…

Вернувшись в тактический отсек, Джон Крамер бегло просмотрел данные обстановки.

Засечек на суммирующем экране систем сканирования хватало, чтобы заставить Крамера нервничать. Удивляла спокойная реакция капитана Раневского, отдававшего приказания экипажам машин сопровождения:

— Первый, земля на связи.

— Слышу тебя капитан.

— На датчиках БПМ множественные сигналы. Азимут двести — предположительно стая рагдов.

— Вижу.

— Почему не маневрируешь?

— Есть проблема посерьезнее. Спутниковый контроль указывает на засаду. Сигналы неявные, но лучше подстраховаться.

— Не понимаю, тебя. — Раневский продолжал демонстрировать неестественное хладнокровие. — Выражайся точнее, первый.

— Под покровом леса скрываются крупные объекты. — Ответил ведущий звена прикрытия. — Спутник фиксирует лишь тепловые аномалии, но я думаю там затаились какие-то крупные твари, по тепловой сигнатуре похожи на олонгов. Ждут, когда БПМ войдет в границы лесного массива, а рагды задержат прикрытие у опушки.

— Ты рассуждаешь так, будто они могут координировать свои действия. И что за «олонги»? Не слышал о таких.

— Не знаю, что до вас доводят, а что нет, но мы месяц назад получили подробные данные по вероятному появлению новых видов механоформ. Олонги — что-то вроде хорошо бронированных вездеходов. Прогнозируемое вооружение — генераторы плазмы. Так что я не рассуждаю, а делаю выводы, исходя из полученных данных. Вполне может быть, что ошибаюсь, но давай лучше перестрахуемся, капитан, чем ты со своими ребятами въедешь прямо в ловушку.

— Хорошо. Твои предложения?

Командир группы прикрытия видимо уже обдумал план действий, просто капитан Раневский вышел на связь раньше, чем он сам.

— У черного леса завалы старой техники. Их спихнули бульдозерами с дороги. Выводи БПМ под прикрытие металлолома, высаживай ребят, пусть найдут надежные укрытия. Мы отработаем по лесу из ракетных установок, — посмотрим, что там за «аномалии».

— Рагдов оставляешь нам?

— По обстоятельствам. Продержитесь минут десять, пока мы заходим на крупные цели.

— Понял тебя. Действуй. — Раневский обернулся к Крамеру. — Задача ясна, лейтенант? Командуй.

БПМ резко сошла с дорожного покрытия и теперь неслась по ухабам каменистой пустоши.

Черный лес приближался, еще не было видно отдельных подробностей, он появился темной полосой омертвевшей растительности, но рассмотреть его на экранах обзора толком не удалось — поле зрения видеокамер заслонили те самые нагромождения старой планетопреобразующей техники, о которых упоминал Фриенбагер, и тут же поступила команда на высадку.