– Мамочка, ну давай еще подождем… давай еще постучим туда, это тот самый коричневый дядька был, я тебе точно говорю!

Девочка захлебывалась слезами.

– Верочка, уже поздно, — отвечал измученный женский голос. — Может, завтра? Утром папа из командировки вернется, мы с ним сходим и…

– Завтра? — испуганно воскликнула девочка. — Да он до утра Тишу сожрет!

– Господи, Верочка, что ты такое говоришь? С чего ты это взяла?!

– Ага, говорят, что китайцы кошек и собак едят!

– Ну мало ли, что говорят. Верочка, ну прошу тебя, пойдем домой!

– Мамочка, я без Тиши не уйду!

– Верка, да ты пойми, я просто боюсь туда идти, к этому китайцу, одна, без помощи!

Теперь Алена их увидела. Невысокая молодая женщина зябко куталась в пальто, рядом топталась девочка лет десяти в куртке нараспашку — видимо, от горя она не замечала, как стало вечером прохладно. Девочка рыдала уже в голос, мать пыталась ее утешить, но видно было, что она и сама едва сдерживает слезы.

– Извините, — смущенно сказала Алена. — Что-то случилось? Не могу ли я чем-то помочь?

– Не можем ли мы чем-то вам помочь? — деликатно откорректировал ее Терехов, и в голосе его Алене послышался упрек за то, что она его проигнорировала.

– Да нет, спасибо, мы сами как-нибудь… — начала было отнекиваться женщина, но девочка схватила Терехова за рукав:

– Пойдемте с нами! Мама боится, а я знаю, что он Тишу сожрет, этот коричневый! А вы не боитесь?

– Да вроде нет, — усмехнулся Терехов. — А кого я должен бояться?

– Да вы вообще расскажите, что случилось? — спросила Алена, вглядываясь в заплаканные лица матери и дочери. — Вас как зовут? Меня — Алена.

– А меня Света, — слабо улыбнулась женщина. — Ой, хорошо, что вы к нам подошли, как-то чуть легче стало.

– У вас щеночек пропал, что ли? — сочувственно спросила Алена, вспомнив, как едва не рыдала позавчера Александрина, рассказывая о своем пропавшем Собакевиче.

– Котенок, — грустно сказала Света. — Верочка пошла с ним гулять, посадила на травку, вон там, около канализационного колодца, земля оттаяла, а сама на качелях качалась. И прошел какой-то человек…

– Коричневый дядька! — воскликнула девочка. — Такой большой, как медведь, толстый.

– На самом деле не такой уж он большой, — пояснила ее мама. — Толстый, это верно, но низкорослый. Китаец, мы его нашли. Вера вроде бы заметила, что он вошел вон в тот дом, — она махнула в сторону серой «хрущевки», — мы туда пошли спрашивать, не знает ли кто-то такого человека. И сразу, в первой же квартире, нам сказали, что это может быть Ли Бо…

– Либо? — хмыкнул Терехов. — Либо то, либо другое?

– Ли Бо?! — изумилась Алена. — Свинство какое!

Света, Терехов и Верочка посмотрели на нее недоумевающе, и она отогнала подальше внезапное воспоминание о красивейших строках:

За сизой дымкою вдали

Горит закат,

Гляжу на горные хребты,

На водопад.

Летит он с облачных высот

Сквозь горный лес —

И кажется, то Млечный Путь

Упал с небес.

Называлось стихотворение «Смотрю на водопад в горах Лушань», и автором его был китайский поэт Ли Бо. Восхитительные стихи, восхитительный поэт! И вот какой-то похититель котят самым наглым образом носит его имя… конечно, свинство, еще бы не свинство! — Так что там с Ли Бо? — вернулась Алена к теме разговора.

– Ну, соседи сказали, что иногда из его квартиры слышны лай и мяуканье, а потом несколько дней тихо, потом опять, и так жалобно… — дрожащим голосом рассказывала Света. — И вроде бы видели, как он то собаку тащит за собой, то кошку несет. Но он такой мрачный человек, с ним даже говорить никто не хочет. Может, он их просто подбирает и ухаживает за ними, мы так подумали. Наверное, он решил, будто Тиша бездомный, он же один там, на травке сидел… Мы пошли к той квартире и долго в дверь звонили и стучали. Нам наконец открыли… и правда, там оказался китаец, и Верочка говорит, что тот самый.

– Да, да! — вскрикнула Верочка. — Это он, я сразу узнала. Он так ходит, враскоряку, переваливается, как медведь. И коричневый.

– И что вам сказал этот… Либо? — спросила Алена, нарочно произнося имя китайца так, как Терехов. Ну не могла она отдать на поругание автора строк про Млечный Путь, упавший с небес!

– А ничего он нам не сказал, — махнула рукой Света. — Посмотрел на меня, на Веру, хмыкнул — и захлопнул дверь перед нашим носом. Только сначала кулачищем своим погрозил. Ну и… сами понимаете… мне страшно стало. Что мы с Верунчиком можем поделать против него?! Вот завтра муж из командировки вернется… он боксер, даже мастер спорта!..