Бедный Томас наоборот не был любимчиком сэра Джорджа, но зато самым любимым внуком его отца сэра Уильяма. Старик посвятил все свое время воспитанию мальчика, общению с ним, малыш вырос в тиши богатейшей библиотеки поместья Торнбери, зачитываясь историческими и рыцарскими романами, он научился с раннего детства жить в мире иллюзий, чем сильно раздражал своего отца, прагматичного до мозга костей бизнесмена и консерватора. Сэр Джордж часто ругался со своим отцом по поводу методов воспитания Томаса, но все их баталии заканчивались одним и тем же. После жаркого спора, порой доходящего до оскорблений старшего Коллинза в недальновидности и маразме, маленький мальчик тайком пробирался в кабинет любимого дедушки, усаживался в кресло у камина с новой толстой книжкой с картинками и вновь погружался в волшебный мир коварных злодеев, бесстрашных героев и прекрасных дам.

Когда же Томас подрос, и ему исполнилось пятнадцать, сэр Уильям впервые поведал ему семейную легенду о женщине, портрет которой вначале висел в кабинете хозяина над письменным столом, а потом после его смерти был перенесен в картинную галерею. Где и находится до сих пор в ряду всех членов семьи рядом с портретом сэра Фитцджеральда, таково было его желание на смертном одре, которое поначалу вызвало невероятный гнев и возмущение еще здравствующей супруги леди Анны, но будучи воспитанной в послушании и покорности мужу, не посмевшей перечить его последней воле.

(Тот факт, что Фитцджеральд женился на Анне Мортон вызвал у меня грустную улыбку. Видимо они с самого начала были предназначены друг другу свыше и Божье предопределение свершилось…)

Итак, была семейная легенда о странной женщине, появившейся якобы из будущего и бесследно исчезнувшей, история, которая впоследствии обросла многочисленными поистине фантастическими подробностями и невероятными дополнениями. Дошло даже до обвинения несчастной во всех смертных грехах, как занятии черной магией и поклонению сатане. Как же еще иначе удалось той коварной особе расстроить столь крепкий союз сэра Фитцджеральда и леди Анны Мортон, его невесты, почти перед самой свадьбой? Господин разорвал помолвку, ввергнув бедную Анну в бездну горя, опозорив ее перед всем высшим светом, и более не на шаг не отпускал хитрую бестию от себя. Здесь не могло обойтись без колдовства, совершенно точно — та загадочная самозванка нагло обольстила и приворожила хозяина Торнбери, совратила его бедную душу и уже готовилась стать полноправной хозяйкой Дома, как сам дьявол забрал свою приспешницу обратно в преисподнюю!

(Подходящее объяснение моего внезапного исчезновении, не правда ли?. Бедный Готлиб, свидетель феномена, видимо и стал первоисточником распространения столь нелепых слухов)

Что только не придумывали злые языки, как только не коверкали мою грустную историю потерянной любви, но Бог им судья. Именно так рождаются легенды и страшные истории на ночь, которыми пугают непослушных детей.

Сэр Уильям сразу рассказал Томасу лишь ту правду, что была сохранена в дневнике сэра Фитцджеральда, и позволил мальчику в дальнейшем вновь прочесть его от корки до корки. Особый интерес вызвали у Томаса даты будущего, из которого якобы появилась незнакомка. Он понял, что является ее современником, ровесником, он живет именно в ее время, и тогда у него родилась совершенно безумная на первый взгляд идея — найти ее, узнать всю правду и развеять, наконец жестокие обвинения этой женщины в колдовстве, в существование которого он вообще никогда не верил. Самый настоящий рыцарский поступок — спасти честь Дамы, о чем еще мог тогда мечтать романтичный подросток? Мальчик поделился этой мыслью с дедушкой Уильямом и был несказанно рад, неожиданно встретив его горячую поддержку.

'Знаешь, малыш', сказал старик, ' я и сам не раз думал об этом, ведь в завещании сэра Фитцджеральда есть указание, нет, скорее его настоятельная просьба попытаться в будущем отыскать эту женщину. Так что наш с тобой долг исполнить его последнюю волю, и… еще ' — сэр Ульям хитро улыбнулся:

'- Меня безумно забавляет один факт, парень! То, что эта девочка, по моим расчетам почти твоя ровесница, живет сейчас в далекой стране и даже не предполагает, что через несколько лет с ней произойдет абсолютно невероятная история, бедняжка неожиданно и навечно войдет в историю нашей семьи, в хронику Торнбери….'

Шел 1999 год, Томасу исполнилось 20 лет, и молодой человек уже точно для себя решил, что при удачно сложившихся обстоятельствах в 2009 году он будет в Москве и начнет искать незнакомку, точнее Элен Соколоф, ее имя было известно.

Томас обрел тайного союзника в лице своего любимого дедушки, который попросил его не говорить ни слова, ни отцу, ни Саймону о задуманном… Эти двое прагматиков и неисправимых реалистов совершенно точно не будут в восторге от безумной идеи Томаса и вполне могут воспрепятствовать ее осуществлению. Таким образом, мальчик и старик заключив между собой тайный союз, начали ждать.

Тем временем Том оканчивал филологический факультет лондонского университета Королевы Марии со специальностью лингвист, становясь специалистом по славянским языкам, и его предстоящее посещение России было вполне логичным и не вызвало бы излишних подозрений у отца. Семья в это время почти постоянно жила в Лондоне, Саймон и Джордж Коллинзы не хотели находиться вдали от офиса, а Томас, наоборот, оставался мобилен, как студент — филолог, он мог сдавать зачетные и курсовые работы он лайн. И он старался, как можно больше проводить время в поместье, рядом с любимым сэром Уильямом, который слабел на глазах.

В 2003 году дедушки не стало, Томас тяжело пережил его кончину, хотя и подспудно ожидаемую, но случившуюся как всегда совершенно внезапно от апоплексического удара. Когда он входил в дом после велосипедной прогулки по окрестностям, то уже понял, что с самым родным человеком случилось непоправимое, в холле дома повисла мрачная тень смерти.

После похорон сэра Ульяма, Томас остался совсем один, наедине со своими иллюзиям, мыслями, один в волшебном мире, куда он более никого не пускал, да и не хотел пускать.