Губы Хелен слегка искривились.

— Да, но я заплатила за посещение этого коктейля.

— Неужели вам мало того, что вы потратились, и за свои деньги вы намерены еще и поглощать всю эту дрянь? Меня, во всяком случае, все эти крошечные кусочки еды, нанизанные на зубочистки, не могут насытить.

— Вы можете пойти в ресторан, — парировала она.

— Пойти в ресторан, встретившись с лучшим кулинаром в городе? — с показным возмущением воскликнул он. — Да это святотатство какое-то! Даю вам слово: после обеда я доставлю вас домой в целости и сохранности.

Хелен заколебалась, но, увидев его лицо, на котором застыло комичное выражение мольбы и печали, не смогла удержаться от смеха.

— Так и быть, — кивнула она. — Удивительно, как это я еще отваживаюсь выходить из дома без фартука и поварешки!

— А что… — Фред запнулся и, глядя куда-то в пространство, договорил: — Вам уже приходилось об этом жалеть?

— Вы хотите спросить, заманивают ли меня к себе другие мужчины под предлогом приготовления обеда? Ну, случается…

— Выходит, я со своим предложением далеко не оригинален?

— Да уж, мистер Хейворт, что есть, то есть.

— Вот черт! — пробормотал он. — А я-то думал… И часто вы принимаете такие приглашения?

— Да нет, редко, — ответила Хелен серьезно. — Но поскольку благодаря вашему участию рейтинг моей передачи здорово подрос, я с удовольствием покормлю вас еще раз, да еще использую это в своей новой поваренной книге. На этот раз Фред действительно растерялся.

— Каким образом, мисс Райдер?

— Ну, поскольку среди ваших любимых кушаний есть несколько интернациональных блюд, включая те, что подают в небольших, но изысканных ресторанах, расположенных в разных частях света, вы можете поделиться впечатлениями обо всем этом, пока я буду готовить.

Хелен спокойно смотрела на него, ожидая ответа.

— Понятно. Значит, услуга, как говорится, за услугу?

— Вот именно.

Фред покачал головой.

— Вы удивительная женщина, мисс Райдер. Ну ладно, согласен. Пошли. И он повел ее к выходу.

С тех пор Хелен часто готовила ему, хотя заранее они никогда не договаривались. Фред мог позвонить ей на работу или домой и, если у нее не было возможности прийти, говорил:

— Не повезло. Ну, может, в следующий раз…

Она долго не признавалась себе в том, что хочет большей близости, потому что знала: этот человек не любит связывать себя какими бы то ни было обещаниями.

Конечно, Хелен иногда задевало, что в представлении Фреда она оставалась телезвездой, а не живой девушкой, но она хорошо понимала, что не является представительницей его круга.

И вдруг все драматически переменилось.

Однажды вечером Хелен готовила Фреду ростбиф и рассказывала о своем последнем шоу. Заметив, что он непривычно тих, она спросила:

— Я вас утомила? Эта история казалась мне забавной.

Фред сидел за кухонной стойкой, вертя в пальцах бокал вина.

Солнце уже садилось, освещая его роскошную квартиру с видом на морской залив.

Он не ответил и лишь окинул ее всю своим темным тягучим взглядом.

— Что-то случилось? — неуверенно спросила Хелен.

Он улыбнулся, но несколько натянуто.

— Можно и так сказать.

— Ну, так поделитесь со мной.

— Не знаю, впишется ли это в нашу повестку дня… Впрочем, была, не была, скажу! Так вот, мисс Райдер, даже наблюдение за тем, как вы готовите ростбиф, сводит меня с ума.

Хелен оторопев, пролепетала:

— Почему?

— Потому что мне страшно хочется вас поцеловать.

Противоречивые ощущения захлестнули ее — испуг, радость, недоверие и внутренний трепет.

— Ох, а я уж было подумала, что случилось что-то серьезное… — Перехватив его насмешливый взгляд, она умолкла и покраснела, а потом, собравшись с духом, добавила: — Ну, вы понимаете, что я имею в виду…

— Причем мне кажется, что вы испытываете те же чувства, — продолжал Фред.

Она растерянно потерла лоб и опустилась ни стул.

— Неужели это так заметно? — Искра веселья промелькнула в его темных глазах.

— А вы старались скрыть их?

— Конечно, — просто ответила она. — Я хорошо выучила урок, преподанный вами во время нашего первого совместного ланча.

Фред встал, обошёл стойку и, приподняв ее лицо за подбородок, заглянул в глаза.

— И считали, что я это оценю? — мрачно спросил он, не пытаясь хоть как-то смягчить суровый обвинительный тон.

— Признаться, Фред, мне с вами действительно хорошо.

— Мы никогда нигде не были и ничем другим не занимались, кроме… — Он оглядел кухню. — Кроме стряпни и поглощения пищи.