– Все, через периметр я тебя провел, – сказал Серж. – Дальше сам. Пойдешь прямо туда, через лес. Минут через двадцать выйдешь к заброшенному поселку. Дальше разберешься.

– А аномалий здесь много? – спросил старатель.

– Нет. Здесь еще считай, не Зона. И тварей нет, так что дойдешь. Бывай!

Торговец-проводник развернулся и, не оборачиваясь, пошел прочь. Александр остался с Зоной один на один.

Первые несколько шагов дались тяжело. От каждого шага он ожидал подвоха, в каждом шорохе слышал притаившегося монстра. Влететь в какую-нибудь аномалию прямо за входом в Зону было бы верхом невезения и глупости. Но постепенно он осваивался, шаги становились смелее, с каждым движением происходящее все больше напоминало прогулку по обычному лесу, разве что звуки были слишком скудными. Спустя пять минут Александр встретил первого обитателя Зоны: нечто смутно напоминающее зайца проскочило в пяти метрах от него и скрылось в кустах. Псевдокроль что ли?

А через две минуты он увидел и первых людей. Их было двое. Один – щупленький паренек с бегающими глазками, ежиком взъерошенных волос, торчащих из-под накинутого капюшона, и длинной подвижной шеей. Он шел, размашисто перескакивая через поваленные деревья, и, отчаянно жестикулируя, разговаривал со своим напарником. Напарник был прямой противоположностью первому старателю – выше Александра на полголовы, шире в плечах, приплюснутый нос выдавал в нем любителя подраться, на широкий лоб свисала челка влажных волос, смотрел он под ноги, поэтому его глаз Александр не разглядел.

Когда до Александра оставалось метров пятьдесят, худой заметил его и резко остановился. Александр смотрел на них, не зная, как себя повести: он, конечно, знал, что каждый встреченный человек может оказаться врагом, что в Зоне орудуют мародеры и банды, но не стрелять же в первого попавшегося навстречу человека? Ситуация разрешилась после того, как худой признал в Александре новичка по еще не затасканной камуфляжной форме.

– Оба-на! Бомба, гляди, свежее мясо идет, – хохотнул он и, видя замешательство старателя, добавил: – Мясо, иди сюда, не бойся.

Глаза парня превратились в узкие щелочки, он презрительно оглядел новичка. Таким взглядом смотрит шпана, поздним вечером зажавшая тебя в темном переулке. Смотрит, упиваясь моментом, когда можно ощутить себя сильнее, чем ты есть на самом деле.

Александр шагнул навстречу, сжимая кулаки. Мелкий как бы невзначай скинул с плеча на локоть короткий полуавтомат и с ухмылкой пялился на старателя. Второй парень, казалось, был вообще безразличен к происходящему.

– Чего искал-то, мясо? – прокряхтел мелкий.

– Слышь, мелкий, еще раз назовешь меня мясом, голову сверну, – ответил Александр, подходя на расстояние удара.

– Кто это мелкий? – рассвирепел паренек, вскидывая автомат. – Ты че, мясо? Для тебя я Сергей Борисович, понял?

– Не кипятись, Шкет, – сказал здоровяк, – видишь, человек только в Зону пришел, не наезжай. Чего ищешь, парень, деревню что ли?

– Деревню, – ответил Александр.

– Вон туда иди, вон, видишь, высокое такое дерево? Метров через сто – деревня.

– Спасибо, братан.

– Не спасибо, а червонец с тебя, – вставил мелкий. – Спасибо себе в жопу засунь!

– Успокойся, Шкет, чего тебя сегодня несет? – Здоровяк с размаху саданул мелкого по спине, так, по-дружески.

От дружеского толчка тот пролетел метра три.

– Ты че, Бомба?! Щас как дам!

– Ладно, не ворчи, Мелкий, – засмеялся Бомба.

– Какой я тебе Мелкий?!…

Александр пошел по направлению к высокому дереву и впрямь очень скоро достиг заброшенной деревеньки. Два десятка домов стояли близко друг к другу, разделенные двумя небольшими улочками. Окон в домах не было, кое-где были разрушены даже стены, а заборы давно уже разобрали на дрова. Несколько старателей сидели на дальней окраине поселка вокруг костра, еще один встретил Александра около первых домов.

Невысокий парень лет двадцати пяти, конопатый, рыжий, с АКМ в руках, шагнул ему навстречу.

– Из-за кордона? – довольно дружелюбно спросил он.

– Оттуда, – ответил Александр.

– Ну, и чего там нового?

– Да все как всегда, – неопределенно сказал Александр. – Мне сказали, «волна» скоро.

– Выброс, что ли? Да ты не бойся, до него еще часов восемь, не меньше. Видишь, еще небо даже не заволокло. – Парень говорил с небольшим акцентом, белорус – догадался Александр. – Здесь «волна» не такая сильная, очуметь только можно, а мертвяком не станешь. Ты здесь жить собираешься или сразу в Зону пойдешь?

– Не знаю еще.

– Понятно. Значит, сначала здесь будешь. Тогда тебе надо к Семену подойти, он у нас за главного. Он тебя где-нибудь поселит. Если что, просись вон в те крайние дома, соседями будем. Меня Лукеем кличут, – представился парень и протянул Александру руку.

– Саня, – представился тот.

– Военный что ли? – почему-то полушепотом спросил белорус.

– А что, заметно?

– Да есть немного. А вообще-то, военных здесь как-то не очень… короче, не любят. Тебе бы с Кнутом поговорить, он тоже из бывших спецов, он бы тебя в перваки взял. Только его сейчас нет, пять дней назад в Зону ушел и до сих пор не вернулся. Если к сегодняшнему выбросу не придет, то может и еще неделю пропадать.