– Я это запомню.

Она присела в реверансе в ответ на его поклон, означающий благодарность за танец.

– Куда вас отвести, графиня? Обратно к мужу?

– Ах, нет! Отведите меня… – она оглядела залу, отыскивая в толпе знакомое лицо. – К Аннете Головиной.

– С удовольствием исполню вашу просьбу.

Оставив ее с Аннетой, цесаревич со свойственной ему доброй и несколько рассеянной улыбкой удалился. Александра была рада, что ошиблась в нем. Он оказался человеком порядочным и благородным, что же касается красивых женщин, за которыми можно поухаживать, то их здесь и без нее хватает.

– Все только и говорят о тебе, – шепнула Аннета. – Ты затмила всех своей красотой.

– К сожалению, я должна уехать.

– Ни в коем случае!

– Но муж на этом настаивает.

– Я видела, как он удалился во внутренние покои с одним из сенаторов. Это означает, что Алексис передумал, и вы остаетесь на ужин.

– Не откажите мне в удовольствии пригласить вас на котильон, графиня? – раздался вдруг рядом знакомый голос.

Она вздрогнула. Соболинский опять здесь, подле нее!

– Или вы уже кому-то обещались? Вы сегодня забывчивы, не взгляните ли в свою бальную карточку?

Аннета с натянутой улыбкой соединила их взглядом. Александра была вынуждена открыть свою бальную карточку, хотя и так знала, что танец, который он просит, свободен.

– Благодарю вас за приглашение, сударь, – вымученно сказала она, – которое я с радостью принимаю.

– Так вы непременно запишите, графиня, что танец за мной. Мне бы не хотелось еще одной такой ошибки.

Он поклонился и отошел.

– Ты же говорила, что едва знакома с господином Соболинским, – заметила Аннета.

– Так и есть.

– Берегись его, это человек опасный.

– В чем же его опасность? – стараясь казаться рассеянной, спросила она.

– Он известный любитель красивых женщин, которых, добившись цели, бросает без сожаления. Впрочем, я думаю, что ты благоразумна. Господину Соболинскому ты не по зубам. Если же он будет продолжать в том же духе, то рискует вскоре покинуть столицу. Однако же пора ужинать?

Александра оглянулась в поисках мужа. Краем глаза она заметила, как Серж предложил руку раскрасневшейся от танцев Кэтти.

– Он крутит своей женой как хочет, – сказала Аннета, глядя в ту же сторону. – Бедняжка без ума от красавца Сержа. Я просто уверена, что он ей изменяет.

Наконец Александра увидела графа, который шел к ней, чтобы отвести к накрытому для ужина столу.

– Ты все еще хочешь, чтобы мы уехали, Алексей Николаевич? – спросила она, опираясь на предложенную мужем руку.

– Я вынужден задержаться, – размеренно сказал граф. – Мне надо обсудить один важный для меня проект.

– Как, здесь? На балу? – удивленно спросила она.

– Есть дела, которые не терпят отлагательств.

– Я тоже не могу уехать, поскольку уже обещала котильон, – весело сказала она, не уточнив, кому именно его обещала.

– Что ж, каждый будет заниматься своим делом.

За столом они встретились с Элен, которая не имела на этом балу особого успеха, хотя и была хороша. Все же репутация графини Безобразовой заметно пострадала вследствие того образа жизни, который она в последнее время вела. Стараясь навредить своей мачехе, Елена Алексеевна гораздо более навредила себе. Ее повторное замужество представлялось теперь совсем уж безнадежным предприятием. Александра не заметила, чтобы и Соболинский танцевал с ней. Либо меж ними черная кошка пробежала, либо они просто не хотят афишировать своих отношений.

В очередной раз отказавшись от поднесенного ей вина, Александра поймала на себе пристальный взгляд Элен.

Дело упорно шло к развязке, у Александры на этот счет было дурное предчувствие. Котильон был вольный танец, и тут уж никакие условности не действовали. Она решила забыть все и повеселиться всласть. А после будь, что будет! Во время танца они с Сержем были в самом круговороте событий, все время окруженные людьми, и тем не менее могли говорить друг с другом сколько угодно.

– Как только закончится танец, я жду тебя в зимнем саду, – шепнул ей Серж.

– Я не могу.

– Перестань же упорствовать, – Александра почувствовала на своей нежной коже ожог от его горячего взгляда. – Ты хочешь того же, чего и я. Я люблю тебя.

– Мой муж… Он, кажется, обо всем догадался.

– Он не сегодня сделал это открытие, – неприятно усмехнулся Серж. – Я жду тебя в зимнем саду, Александрин…

– Хорошо, я приду.

И тут она заметила вновь уныло стоящую у стены Кэтти, которую никто не пригласил на котильон. Взгляд, которым смотрела на них госпожа Соболинская, Александре не понравился. Кэтти словно о чем-то догадывалась. О! Она была отнюдь не глупа, эта богачка, владелица Уральских заводов!