Александр Иванович ШАЛИМОВ
ОХОТА ЗА ДИНОЗАВРАМИ
Мистер Лесли Бейз критически разглядывал фотографию.
– Если это не мошенничество - я имею в виду ловкий фотомонтаж, пояснил он, протягивая снимок, - это должно заинтересовать вас.
– Мы сделаем экспертизу, - торопливо вставил секретарь.
Мистер Лесли Бейз брезгливо пожал плечами. Я молча рассматривал снимок. Чудовище имело в высоту по меньшей мере семь метров. Оно стояло на задних ногах, опираясь на массивный хвост. Колоссальная пасть с длинными коническими зубами была полуоткрыта. Передние лапы, вооруженные огромными когтями, изогнутыми, как кривые кинжалы, прижаты к груди. В маленьких круглых глазах застыла неутолимая ярость. Рядом валялись истерзанные останки носорога. Погибший гигант казался раздавленным крысенком возле готового к прыжку чудовища.
– Это, без сомнения, новый вид тираннозавра, каким-то чудом сохранившийся до наших дней, - сказал я, кладя фотографию на стол.
– Вам виднее, как назвать, - проворчал мистер Бейз.
– Вы ведь профессор зоологии, не так ли?
– Палеонтологии, - поправил я.
– Это не меняет дела. Так беретесь разыскать красавчика и доставить в один из моих зверинцев?
– Задача не из легких...
– Поэтому я и обратился к вам, мистер... мистер...
– Турский, - подсказал секретарь.
– Вот именно... Мистер Турский. Вы, кажется, бывали в Центральной Африке?
Я молча кивнул.
– Где и когда?
– Я работал в верховьях Голубого Нила во время второй мировой войны. Был и в других местах...
– А потом?
– Долго рассказывать. Не хочу отнимать вашего времени. Сейчас преподаю палеонтологию позвоночных в...
– Знаю. За живого тираннозавра я вам плачу... двести тысяч долларов. За шкуру и скелет - сто тысяч. Вернетесь ни с чем - не получите ни гроша. Все публикации только через мои издательства. Ни одного интервью, ни одной фотографии на сторону. Согласны?
Я ответил, что подумаю.
– Решайте сейчас же.
– В голосе мистера Лесли послышались злые нотки.
– И помните: если откажетесь - вы ничего не слышали и не видели снимка.
– Экспедиционные расходы?
– Назовете нужную сумму... разумеется, в границах здравого рассудка.
– Согласен.
– Договор подпишите сегодня же. Персонал экспедиции подберете в Ламибаю. Европейцев - минимум. Никто не должен знать цели поездки. Пусть думают, что это обычная экспедиция за редкими животными. По прибытии на место скажете, что сочтете нужным. План и смету представите через неделю. Выезд через две недели.
Я попытался прервать его.
– Повторяю, ровно через две недели - и ни днем позже. Мои агенты в вашем распоряжении. С вами отправится мой человек - Перси Вуфф. Он вылетает в Ламибаю через три дня. Это неплохой парень. У него верный глаз и чугунные кулаки. Вы назначите его своим заместителем. Все.
– Фотографию ящера разрешите мне взять с собой?
– Получите копию. Но помните условия...
– Это совершенно новый вид тираннозавра, - сказал я, пододвигая к себе снимок.
– Надо придумать для него хорошее название, и как только мы найдем хотя бы его зуб...
– К черту зуб!
– объявил мистер Лесли Бейз.
– Мне необходим целый тираннозавр. Целый! Живой или в крайнем случае мертвый.
– Разумеется, - согласился я.
– Но, чтобы окрестить его, достаточно даже зуба.
Кстати, мистер Бейз, я буду составлять смету на три сезона. Первый сезон - только поиски. Охота на ящера начнется во втором сезоне. Третий резервный.
Лесли Бейз махнул рукой.
Все это было давно - много месяцев назад. Я иногда вспоминаю день, когда согласился ехать за тираннозавром, и в голову лезут ругательства: сначала родные - польские, потом - английские, затем - немецкие...
Разумеется, это была авантюра - решиться искать живого тираннозавра для мистера Лесли Бейза. Зачем я полез в эту гнусную кабалу? Ради денег? Я никогда не гонялся за ними, и, кроме того, в случае неудачи я не получаю ровно ничего. Ради возможности побывать в неисследованных районах Центральной Африки? Но Африку я знаю достаточно хорошо, и я уже не юноша, которого может увлечь романтика дальних странствий. Чтобы опубликовать еще одну монографию о рептилиях? Но мое имя и так известно в геологических кругах, и, кроме двух десятков палеонтологов, читать монографию о рептилиях никто не станет.
Конечно, заманчиво увидеть, а тем более привезти живого тираннозавра. Однако после здравого размышления я сам не очень верил в существование чудовища. В наши дни фотографы творят истинные чудеса. А эта фотография вообще взялась неизвестно откуда...
Итак, мной совершен явно неосмотрительный шаг. Впрочем, я уже сделал их немало - неосмотрительных шагов. Война окончилась давно, а я все странствую за границей. Жду, пока меня позовут?.. Щемит сердце, когда вспоминаю сосновые перелески Прикарпатья и вечерние туманы над тихой Вислой, довоенную Варшаву и узкие улички Старого Кракова. Я жду возвращения, мечтаю о нем... И сам откладываю, пытаясь завершить начатые после войны исследования. Контракт с мистером Лесли Бейзом отодвинул мое возвращение в Польшу еще на три года... На три года ли?..