Китеж был всё таким же, как и обычно. Улицы, пропитанные ароматом еды и пряностей. Шум от торговцев, зазывающих покупателей, и повозок, перевозящих грузы. Где-то внутри же кипела работа множества организаций и их представительств. Заключались торговые сделки и политические союзы, готовились походы в Лабиринт и исследовательские экспедиции в ещё не освоенные места по эту сторону Змеиного Хребта.

Но кое-что всё же отличалось. В городе ощутимо прибавилось народу. Причём к преимущественно серьёзным и состоятельным людям, составляющим значительную часть популяции и гостей, присоединилось множество людей по чьему внешнему виду было легко понять их низкое финансовое положение. Восхищённые и слегка потерянные взгляды, которыми многие из них оглядывали город, тоже выдавали в них тех, кто посещает Китеж если не впервые, то довольно редко. Попадались и откровенно сомнительные личности с хмурыми хищными лицами, словно бы ищущими, чем поживиться. Но из того, что Мирослав знал о городе — даже такие обычно понимали, что бедокурить здесь себе дороже, ведь бежать некуда, а стража весьма сильна.

Вокруг Арены же кипел особый ажиотаж. Мирослав несколько удивился, ведь о квалификационных боях говорили так, словно они мало кому интересны.

— Не ожидал, что будет столько народу, — озвучил его мысли наставник Зубр, — В прошлые годы на этом этапе трибуны полупустые были. В этот раз явно окажутся забиты под завязку. Неужели участие Чайной Провинции такое внимание привлекло?

— Что за провинция такая? — спросил Брячислав.

— И чем ты только на практической географии занимался? — проворчала Голуба, — Это самый маленький регион Империи, который, однако, имеет весьма большую значимость. За счёт особого строения местности там крайне благоприятный климат для выращивания редких растений, которых на континенте нигде больше и не сыскать. В частности «чая», который уже давно является любимым напитком имперской знати.

— Молодец, Голуба, — похвалил её наставник, — Насколько я слышал, из-за того, что регион маленький, их хвостатых отправляли учиться в соседние провинции, так что и представлять провинцию на турнире было бы некому. Видимо, что-то поменялось.

— Всё ещё не понимаю с чего такому интересу быть, — хмыкнул Брячислав, — Подумаешь, регион с травами. У нас чуть ли не половина княжества благодатная для такого.

— Но наших бойцов в деле уже видели, а их нет. Новое всегда притягивает внимание, — сказал Мирослав, — Мне теперь и самому любопытно.

«Хотя и не так, как посмотреть на богатырей из Подгорного Союза.»

Они собирались было войти в здание, но шум неподалёку привлёк их внимание.

— Реальна! Реальна! Она реальна! — вопил кто-то, потрясая книгой в своей руке.

С помощью техники взора Мирослав определил, что это шестихвостый. Один из хвостов был более тусклым.

«Судя по всему, он недавно повысил уровень силы и ещё не успел поглотить ядро.»

Большая часть людей с опаской расступилась перед вопящим богатырём, но несколько человек перегородили ему дорогу. Это были те, кого Мирослав мысленно отметил как «неблагонадёжных».

— Кто реален? Чего кричишь?

Тот, словно не видя их, продолжил идти вперёд и столкнулся с тем, кто был ближе всего. Однако на вопрос ответил:

— Библиотека! Бесконечная! Бесконечная Библиотека!

Он отшатнулся прочь от того, с кем столкнулся, и едва не выронил книгу, которую всё это время сжимал в руке.

— Ага, заливай, — хмыкнул один из тех, кто перегородил ему дорогу, — Байки это.

— Она реальна! — вновь заорал во всю глотку богатырь, потрясая книгой, — Я был там! Я получил знание! Реальна!

— И что же ты оттуда получил?

— Древнюю технику! Великую технику! Могучую технику! Неведомую технику!

— А ну дай-ка поглядеть, — тут же попытался сцапать книгу из его рук тот, что был ближе всего.

Но богатырь вцепился в книгу мёртвой хваткой.

— Моё! Моё! Они все погибли! Но я выжил! Теперь моё! Только моё знание!

Во мгновение ока завязалась драка, к которой присоединилось ещё больше людей. Слова «древняя техника» мгновенно пробудили во многих алчность, затмевающую всё рациональное. Ситуация развивалась стремительно. Множество хвостатых и простых людей пыталось выхватить книгу, толкались и в какой-то момент образовалась куча-мала, в которой владельца древнего тома почти погребли под собой остальные дерущиеся. Сама реликвия такого надругательства не выдержала, и в какой-то момент переплёт сдался. Листы с описаниями практик и схемами разлетелись вокруг, создавая ещё больший хаос. Мирослав беглым взглядом пробежался по летающим в воздухе листам, выхватывая слова и целые фразы.

«Техника „девяти шагов, сотрясающих горы“? Помню одного человека владеющего ею. Название куда более громкое, чем итоговый эффект. Но для нынешних времён вполне неплохо.»

Стража Китежа вмешалась очень быстро и принялась наводить порядок. Под их грозными командами и ударами дубин беснующиеся от алчности чужаки начали помаленьку утихать. Но в самом центре всё ещё царила неразбериха. Мирослав вдруг увидел, как владелец книги сумел высунуть руку, сжимая в ней маленькую сферу.

«Ядро. Неужели он настолько обезумел, что собирается попытаться поглотить его здесь и сейчас?»

— Стража, остановите этого человека! — крикнул он, но было слишком поздно.

Да и голос его утонул в шуме потасовки. Богатырь проглотил ядро и результат не заставил себя ждать. Не способный обуздать силу нечисти человек резко начал преображаться. Его тело деформировалось как при озверении, принимая новую — ужасающую форму, которая из-за борьбы ядер внутри постоянно менялась. Тварь выпрямилась, разрывая людей, навалившихся на неё, на куски. Кто-то из хвостатых, участвовавших в этом, успел защититься. Другие также погибли, не успев понять, что же случилось.